Golf je donio revoluciju kompaniji iz Wolfsburga zamijenivši legendarni modela Beetle (Buba) i pripremio scenu za novu eru kompaktnih automobila. Naredne godine će Golf proslaviti 50. rođendan, dok će Volkswagen tim povodom pokazati kolekciju svojih modela u nekoliko različitih prilika.
Bez sumnje, Golf se smatra revolucionarnim modelom, ne samo za Volkswagen, nego i za cijelu automobilsku industriju. Kada je zamijenio legendarnu Bubu, predstavljao je napuštanje tradicije i signalizirao Volkswagenov prelazak sa stražnjeg pogona i nazad postavljenih motora sa zračnim hlađenjem na prednji pogon i naprijed postavljene motore s vodenim hlađenjem. To je bila ogromna promjena koja je definisala novu eru za Volkswagen.
Međutim, Golf nije bio samo popularan model, jer je za mnoge ljude širom svijeta postao prvi automobil koji su kupili potpuno nov. Bio je veoma pouzdan te je lako zadovoljavao svakodnevne potrebe vozača, a bilo ga je veoma lako održavati. Pored toga, predstavljao je savršen izbor za mlade porodice.
Naravno, nikako ne treba zaboraviti kultni Golf GTI. To je bio jedan od pionira snažnih hatchbacka, pojavio se 1976. godine i brzo postao popularan zahvaljujući snažnijem motoru, većim gumama i sportskom dizajnu. Proizvodnja modela GTI nadmašila je očekivanja Volkswagena te je dostigla više od 462.000 primjeraka. Još uvijek se smatra pretkom svih modernih snažnih hatchback modela, no neki to osporavaju jer su se Simca 1100 Ti (1967.) i Autobianchi A112 Abarth (1971.) pojavili ranije.
Golf je debitovao u Evropi u maju 1974. godine, a Volkswagenu je bilo potrebno duže od dva desetljeća da završi finalni koncept i dizajn modela koji je zamijenio Bubu. Proces je uključivao desetine prototipa s različitim konfiguracijama motora, općim oblicima i dizajnima unutrašnjosti. Konačni dizajn Golfa poznat je kao Type 17.
Proizvodnja prve generacije Golfa počela je u martu 1974. godine, dok je prodaja zvanično startala u maju iste godine. Oko godinu dana kasnije, hatchback je stigao na američko tržište pod imenom Rabbit. Prvi primjerci ovog automobila proizvodili su se u Njemačkoj i izvozili u Sjevernu Ameriku. Godine 1978. je Volkswagen započeo lokalnu proizvodnju u postrojenju Westmoreland.
Ovisno o tržištu, prva generacija Golfa se prodavala s različitim četverocilindričnim motorima zapremine između 1.093 i 1.782 ccm. Najsnažniji GTI modeli imali su 1,6 ili 1,8-litarski motor ovisno o modelskoj godini, a snaga je dostizala 110 KS. Dvije godine nakon prvobitnog lansiranja, hatchback je dobio i 1,5-litarski dizelski motor, koji je kasnije zamijenio veći 1,6-litarski dizelaš u atmosferskoj i turbopunjenoj formi.
Kada je riječ o dizajnu, tu je svoje "prste umiješao" legendarni italijanski dizajner Giorgetto Giugiaro. U januaru 1970. godine je pozvan u Wolfsburg sa zadatkom da dizajnira automobil iz C segmenta s kutijastom karoserijom, koji bi se proizvodio s troja i petera vrata. Giugiaro je primijenio svoj prepoznatljivi "origami" stil koji karakterišu oštri uglovi i ravne površine. Kasnije je kazao da je prva generacija Golfa vrhunac njegove karijere, piše Motor1.
Uspjeh modela Golf je bio ogroman, brzo je postao popularan, a do 1976. je Volkswagen prodao milion primjeraka. Do kraja proizvodnje je s proizvodnih traka sišlo više od 6 miliona primjeraka, koji su isporučeni kupcima širom svijeta. Model je bio toliko popularan i uspješan da je Volkswagen nastavio proizvodnju u modificiranoj formi u određenim regijama poput južnoafričkog tržišta u narednih 25 godina.
Vremenom je kumulativna prodaja svih generacija Golfa učinila ovaj model najuspješnijim evropskim automobilom i najprodavanijm Volkswagenom svih vremena s više od 37 miliona isporučenih primjeraka do danas. Sljedeće poglavlje naslijeđa će biti predstavljeno u januaru 2024. godine, kada stiže obnovljeni Golf osme generacije.
