Umjesto jednog kralja, Rimskom Republikom su vladala dva konzula. Te je konzule nominirao Senat, a izabrala Comitia Centuriata, narodna skupština. Svaki konzul mogao je staviti veto na odluke drugoga. Oba su bili ovisni o Senatu u provedbi njihovih izvršnih naloga. Većinom patricijski (vladajuća klasa) Senat u međuvremenu se morao natjecati s tribunima plebsa (zaštitnicima običnih građana).
Jedina slabost u ovoj postavci otkrivena je tokom nacionalnih vanrednih situacija, koje su zahtijevale brzu, odlučnu akciju za razliku od beskrajne rasprave. Kako bi pomogli Republici da se obrani u kriznim vremenima, njeni osnivači su stvorili smjernice za imenovanje privremenih diktatora koji su, dok su bili na vlasti, stajali glavom i ramenima iznad senatora, konzula, pa čak i starih rimskih kraljeva.
Moglo bi se čak tvrditi da su rimski diktatori bili moćniji od njegovih careva. Ustavno, car i Senat smatrani su jednakima, pri čemu je potonji preuzimao dužnosti i odgovornosti narodnih tribuna. Za razliku od diktatora, carevi su također živjeli na milosti i nemilosti vojnika, a Commodus, Caracalla i Elagabal umirali su od ruku vlastitih tjelohranitelja: pretorijanske garde. Nakon Konstantina, rimski su carevi bili dodatno ograničeni načelima kršćanstva.
U skladu sa svojim imenom, diktator je bio najmoćnija osoba u Rimskoj Republici. Druge grane vlasti nisu mogle uložiti veto na njegove odluke niti se žaliti, ostavljajući mu slobodu regrutiranja vojnika, planiranja vojnih kampanja ili proganjanja neprijatelja države. Ono što je ključno, diktatori nakon isteka šestomjesečnog mandata nisu mogli odgovarati za svoje postupke.
Između 501. prije nove ere i 202. prije nove ere Rim je doživio otprilike 85 diktatura. Diktatori su bili jedini magistrati u Rimu koji su bili imenovani, a ne birani. Kandidate su obično birali konzuli u saradnji sa Senatom, iako je bilo i slučajeva u kojima je diktatore umjesto toga imenovala Comitia Centuriata.
Bilo je mnogo razloga za imenovanje diktatora. Neki, poput Lucija Kvinkcija Cincinnatusa (imenjaka američkog grada Cincinnatija) i Marka Furija Kamila, imenovani su kada je Republika bila u ratu sa stranim silama. Drugi, uključujući Quintus Hortensius, stupili su na dužnost kako bi kontrolirali domaće sukobe između patricija i plebejaca.
Diktatori su također imenovani da zamjenjuju konzule. Godine 257. pr. Kr. Quintus Ogulnius Gallus postao je diktator kako bi vodio vjerski festival u čast Jupitera dok su se sadašnji konzuli borili u Prvom punskom ratu. Tokom Drugog punskog rata, koji je trajao 17 godina, Rimska republika više puta je imenovala diktatore da nadziru izbore.
Najveći rimski diktatori manje su zapamćeni po svojim postignućima nego po svojim zadivljujućim iskazima samoobuzdavanja i poslušnosti zakonu. Lucije Kamil je tokom svog života pet puta proglašen diktatorom. Uvijek iznova poštovao je rok trajanja, vraćao posuđene ovlasti konzulima i Senatu i povlačio se na svoje seosko imanje kao običan građanin.
Camillusovi postupci bili su utemeljeni iskustvom. Uostalom, on je osobno svjedočio Tarkvinijevoj tiraniji. Isto se ne može reći za njegovog konačnog nasljednika Cincinnatusa, koji ima posebno mjesto u rimskom sjećanju zbog poštovanja kodeksa Republike iako je rođen negdje nakon njena uspostavljanja i bez ličnog sjećanja na svrgavanje posljednjeg kralja.
"Kako je moguće", pita se historičar Marc de Wilde, “da, sve do prvog stoljeća prije Krista, rimska diktatura nikada nije zlorabljena i okrenuta protiv sebe?” Prethodni naučnici ukazivali su na formalna ograničenja kao što je šestomjesečno ograničenje mandata, ali ovaj argument nije uvjerljiv, s obzirom na to da su diktatori mogli - i često su činili - mijenjati ustav Republike.
U svojoj knjizi vanredna stanja u liberalnim demokratijama, Nomi Claire Lazar iznosi jednostavnu, ali hrabru tvrdnju da je funkcija diktatora bila uspješna jer su diktatori uvijek djelovali u dobroj vjeri. Takvo ponašanje, objašnjava De Wilde, bilo je osigurano neformalnim ograničenjima poput pritiska okoline, kao i moralnom i vjerskom odgovornošću.
Iako su diktatori više puta spasili Rimsku Republiku od uništenja, funkcija je imala svoje kritičare. Bojeći se da bi patricijski Senat jednog dana mogao upotrijebiti diktatora za ugnjetavanje građanskih sloboda, Comitia Centuriata vodila je kampanju za pravo žalbe na nominaciju kandidata. Time je proces imenovanja postao demokratičniji, ali i sporiji i manje učinkovit.
Dok su Kamilo i Cincinnatus uživali gotovo neograničenu moć, budući diktatori suočavali su se sa sve većim brojem ograničenja. U kasnoj republici morali su ovisiti o finansijskoj potpori Senata. Također im je bilo zabranjeno vršenje vlasti izvan Italije, što je bila velika prepreka za ured jer je Rim proširio svoj utjecaj na Sredozemlje.
Zbog ovih i drugih razloga, funkcija je polako prestala da se koristi sve dok ga, više od100 godina nakon posljednje diktature, nije ponovno oživio general Lucije Kornelije Sula. Sulla je izašao kao pobjednik desetogodišnjeg građanskog rata. Kao konvencionalni diktator, iskoristio je svoju moć da slomi opoziciju, kao i da ojača ustav kako bi spriječio buduće unutarnje borbe.
Iako se sam imenovao i služio tri godine umjesto šest mjeseci, Sulla je sličio prijašnjim diktatorima utoliko što je odstupio nakon što je njegov prvovutni zadatak - prema njegovim riječima, "pisati zakone i vratiti ustav državi" - bio dovršen. Ostavljajući Republiku u rukama propisno izabranih dužnosnika, i on se povukao da živi na selu.
Od diktatora do cara
Ako se djelovanje u dobroj vjeri smatra glavnom karakteristikom rimske diktature, Sulla se ne može smatrati diktatorom. Sullina vladavina, kako Theodor Mommsen piše u Rimskom ustavnom pravu, "nema ništa zajedničko sa starijim diktaturama osim imena i nekoliko vanjskih pojava."
Sulla — i, šire, sama diktatura — odgovorni su za okončanje rimskog republikanizma i utiranje puta za Rimsko Carstvo utoliko što su postavili politički presedan za Gaja Julija Cezara, koji se 44. pr. Kr. proglasio za doživotnog diktatora. Nosio je tu titulu sve dok ga Senat nije ubio mjesec dana kasnije.
Međutim, zanemarivši Cezara i Sullu, ostaje činjenica da je većina diktatora ostala vjerna ustavu koji im je dao vlast. Zahvaljujući njima, rimska diktatura danas se smatra iznimno uspješnim oblikom vanredne vlade, piše Bigthink.com.
