SpaceX lansirao NASA-inu misiju Pandora i još 40 satelita

SpaceX je misiju nazvao "Twilight" (Sumrak) jer je satelite isporučila u sunčevo-sinhronu orbitu sumrak–zora, putanju koja se proteže duž granice između noći i dana na našoj planeti. Misija je ispunila očekivanja, sateliti su raspoređeni prema planu tokom 90-minutnog intervala koji je započeo oko sat vremena nakon lansiranja.

Tokom svoje jednogodišnje orbitalne misije, satelit Pandora težak 325 kilograma proučavat će najmanje 20 poznatih egzoplaneta koristeći teleskop širine 45 centimetara, koji će usmjeravati na planete dok "tranzitiraju", odnosno prelaze preko površine svojih matičnih zvijezda iz perspektive satelita.

Takvi tranziti uzrokuju mali pad sjaja zvijezde domaćina, što su lovci na egzoplanete iskoristili. Većina od više od 6.000 stranih planeta koje poznajemo otkrivena je putem "tranzitne metode".

Tranziti također omogućavaju astronomima da karakteriziraju poznate egzoplanete, posebno njihove atmosfere. Različiti elementi i molekule apsorbiraju svjetlost na specifičnim valnim dužinama, tako da proučavanje spektra zvjezdane svjetlosti koja je prošla kroz atmosferu može otkriti mnogo o sastavu te atmosfere.

Međutim, takav rad je kompliciran zvjezdanom složenošću. Površine zvijezda nisu ujednačene, često imaju mrlje različitog sjaja poput sunčevih pjega koje "pjegaju" našu vlastitu zvijezdu. Pandora će pomoći astronomima da objasne takvu složenost, ako sve bude išlo po planu.

"Pandora ima za cilj da razdvoji spektre zvijezda i planeta praćenjem sjaja zvijezde domaćina egzoplanete u vidljivoj svjetlosti, a da istovremeno prikuplja infracrvene podatke. Zajedno, ova višetalasna posmatranja će postaviti ograničenja na pokrivenost pjega zvijezde kako bi se spektar zvijezde odvojio od spektra planete", napisali su zvaničnici NASA-e u opisu misije.

Ostalih tridesetak satelita koji su lansirani u okviru misije Twilight predstavljaju raznoliku grupu. Među njima je bilo 10 svemirskih letjelica Aether kompanije Kepler Communications i dva napredna nova satelita Acadia za radarsko snimanje Zemlje kompanije Capella Space.

SpaceX nije stranac misijama dijeljenja prijevoza poput Twilighta. Do danas je kompanija lansirala 15 takvih misija u svojoj seriji Transporter i četiri putem drugog programa poznatog kao Bandwagon.

Prvi stepen rakete Falcon 9 sletio je nazad u Vandenberg kako je planirano, oko 8,5 minuta nakon lansiranja u nedjelju. To je bila peta misija za ovaj konkretni booster.