Utvrđeno je da je pronađena lobanja vrste nazvane Panthera blytheae, stara između 4,1 i 5,9 miliona godina. Ovo otkriće na Tibetu podržava teoriju da su velike mačke živjele u centralnoj Aziji, a ne Africi. Otkrića američkih i kineskih paleontologa objavljena su u žurnalu Royal Societyja "Proceedings B".
Koristili su anatomske i DNK podatke kako bi utvrdili da lobanja pripada izumrloj vrsti velike mačke.
"Ova mačka je sestra živućeg snježnog leoparda, ima široko čelo i kratko lice, ali je malo manja. S obzirom na mjesto gdje smo našli fosil, postavlja se pitanje gdje su životinje živjele i kako su se širile svijetom. Biolozi i hipotetičari su govorili da velike mačke potječu iz Azije, no uvijek je postojao jaz između podataka o DNK fosila", rekao je autor istraživanja dr. Jack Tseng sa Univerziteta Južna Kalifornija.
Novi fosil otkriven je tokom ekspedicije u Zanda Basinu na jugoistočnom Tibetu. Vođe ekspedicije bili su dr. Tseng i njegova supruga Juan Liu, koji su pronašli više od 100 kostiju i uspjeli sastaviti lobanju.
"Bili smo iznenađeni kada smo našli fosil mačke. Obično nađemo antilope i nosoroge, no ova strana je posebna. Pronašli smo više zvijeri poput jazavaca, lisica i lasica", rekao je dr. Tseng.
Među kostima su pronašli sedam fragmenata lobanja koje pripadaju trima mačkama i jednu skoro cijelu lobanju. Starost je utvrđena magnetostratigrafijom.
"Ovo otkriće podržava tezu da velike mačke potječu iz Azije i omogućava nam uvid u to kako su mačke izgledale i gdje su sve živjele", dodao je dr. Tseng, koji se sa svojim timom planira vratiti na Tibet sljedećeg ljeta, gdje će tragati za drugim vrstama.