NASA će svoju prvu svemirsku letjelicu na nuklearni pogon lansirati na Mars 2028. godine

Planirano lansiranje letjelice SR-1 Freedom je najavljeno za decembar 2028. godine i bit će to prva međuplanetarna svemirska letjelica pokretana nuklearnim fisijskim reaktorom. Cilj je konačno ostvariti dugogodišnji plan svemirskih putovanja na nuklearni pogon lansiranjem rakete s nuklearnim električnim pogonom na Mars. Ako misija bude uspješna, to bi otvorilo put uspostavljanju stalne baze s nuklearnim napajanjem na južnom polu Mjeseca.

Nuklearni termalni pogon ostao je u ciklusu razvoja te nije dostigao ​​operativnu primjenu. SR-1 Freedom ima za cilj prekinuti taj ciklus korištenjem postojeće tehnologije kako bi se ispunio strogi rok do 2028. godine.

Uprkos 60 godina istraživanja i 20 milijardi dolara potrošenih na razne neuspješne ili prekinute programe, ova misija teži uspjehu tamo gdje su njeni prethodnici poput kratkotrajnog SNAP-10A propali.

Kako bi osigurala da dostigne rok za lansiranje 2028. godine, NASA namjerno ograničava opseg letjelice, kombinujući jedan novi nuklearni reaktorski sistem s provjerenim postojećim tehnologijama, umjesto da pokuša potpuno promijeniti dizajn.

Isaacman karakterizira SR-1 Freedom kao "70-postotno rješenje", dizajnirano prvenstveno da demonstrira održivost nuklearnog pogona, a ne da služi kao konačni, savršeni model.

Letjelica će koristiti reaktor od 20 kWe koji koristi HALEU (visokoprobni, nisko obogaćeni uranijum) za napajanje naprednih električnih potisnika. Očekuje se da će biti aktivirana u roku od 48 sati od lansiranja i započeti svoje jednogodišnje putovanje do Marsa.

Sistem će koristiti zatvoreni Braytonov ciklus za pretvaranje toplote u električnu energiju, uz podršku toplotnih cijevi i štita od zračenja od bor-karbida.

Za upravljanje termalnim opterećenjima i pogonom, letjelica će koristiti lagane kompozitno-titanijske radijatore i napredni električni pogonski sistem od 48 kW, koji ujedno služi i kao primarni svemirski brod za komunikaciju i distribuciju energije.

Primarna misija je da djeluje kao matični brod za Skyfall, tri helikoptera "Ingenuity" stila.

Opremljen georadarom, roj dronova će istraživati ​​potencijalna mjesta za slijetanje i identificirati naslage leda, pružajući ključne podatke potrebne za provjeru terena za predstojeće misije s posadom.

NASA još uvijek nije odredila sudbinu letjelice SR-1 Freedom nakon misije Skyfall. Zvaničnici trenutno razmatraju hoće li letjelica s reaktorskim pogonom izvesti jednostavan prelet ili pokušati ući u orbitu Marsa nakon što joj se isporuči primarni teret.

NASA planira preći s razvoja hardvera u junu 2026. na lansiranje SR-1 Freedom u decembru 2028. godine.

Ova misija služi kao odskočna daska za Lunar Reactor-1 planiran za 2030. godinu, u sklopu šireg prelaska na masovnu proizvodnju reaktora megavatne klase za misije s ljudskom posadom na Mars i komercijalnu upotrebu.

Kako bi se ovaj fokus pooštrio, agencija pauzira orbitalni Gateway program, preusmjeravajući sve resurse na uspostavljanje stalne površinske baze na južnom polu Mjeseca.

Dajući prioritet nuklearnoj energiji nad solarnom, NASA ima za cilj osigurati konzistentnu toplinu i energiju potrebnu za preživljavanje i istraživanje u trajno zasjenjenim regijama kratera Shackleton.

NASA-in trofazni plan puta vrijedan 30 milijardi dolara počinje komercijalnim povratkom tereta i posade na Mjesec, a zatim se razvija kako bi se do 2032. godine uspostavila infrastruktura na nuklearni pogon.

Do 2036. godine, agencija ima za cilj održati kontinuirano ljudsko prisustvo putem nastanjivih ispostava sposobnih za podršku četveročlanim posadama tokom višemjesečnih boravaka.