Lockheed Martin će proizvesti raketu koja će transportovati uzorke tla s Marsa
Ova odluka NASA-e predstavlja veliki korak u dugom putovanju, odnosno misiji donošenja uzoraka s Marsa na Zemlju, kako bi ih naučnici mogli detaljno proučavati. Ako bude uspješna, Lockheed Martinova raketa će postati prva koja će biti lansirana s druge planete.
Riječ je o raketi koja će se razvijati pod nazivom Mars Ascent Vehicle ili kraće MAV, a ona je ključni dio NASA-inog plana da donese uzorke marsovskog tla na Zemlju koje trenutno na Crvenoj planeti prikuplja rover Perseverance. Prošle godine je NASA uspješno na Mars spustila rover Perseverance s ciljem prikupljanja uzoraka tla i traženja znakova mogućeg života. Perseverance je već prikupio nešto uzoraka i ostavit će ih na površini Marsa kako bi kasnije bili pokupljeni.
Desetljećima naučnici sanjaju o uzorcima s Marsa kako bi saznali više o njegovoj površini, a jedno od pitanja jeste da li je ikada na Crvenoj planeti bilo života. Proučavanje okruženja Marsa robotima iz daljine ne može dati previše odgovora pa su stoga neophodni uzorci na Zemlji koji bi se analizirali sofisticiranim laboratorijskim instrumentima. No, transport uzoraka na Zemlju je kompleksna misija koja podrazumijeva slijetanje rakete na Crvenu planetu i potom polijetanje, a to se nikada dosad nije uradilo.
NASA je sada potpisala ugovor s Lockeed Martinom vrijedan do 194 miliona dolara, a odnosi se na period od šest godina. Projekt treba početi najkasnije 25. februara, a pomenuta kompanija treba napraviti nekoliko testnih primjeraka MAV-a kao i finalnu verziju. Ovaj posao će biti veliki izazov jer raketa mora biti dovoljno mala da stane u lander, ali i istovremeno dovoljno čvrsta da izdrži surovo okruženje na Marsu.
MAV će biti samo dio mnogo veće slagalice koju predstavlja transport uzoraka tla s Marsa, jer je potrebno razviti i druge letjelice. NASA je zamislila lander pod nazivom Sample Retrieval Lander koji bi odnio MAV na površinu Crvene planete. NASA i Evropska svemirska agencija planiraju proizvesti rover koji bi pokupio uzroke tla koje Perseverance ostavi za sobom te ih transportovao do Sample Retrieval Landera. Ti uzorci bi se potom prebacili u raketu, koja bi poletjela s vrijednim teretom. Nakon toga, MAV bi se u svemiru sreo s drugom letjelicom koju će napraviti ESA, a koja će donijeti uzorke tla na Zemlju.
Jasno je da u ovom projektu ima mnogo "pokretnih dijelova", tako da će biti potrebno dosta vremena. NASA procjenjuje da će Sample Retrieval Lander sletjeti na Mars 2026. godine, a da će uzorci Crvene planete biti na Zemlji početkom 2030-tih.
