Bio je iranski predsjednik od 1989. do 1997. godine. Ponovo se kandidovao 2005. godine kada je izgubio izbore od Mahmuda Ahmadinejada.
Bio je dominantna figura iranske politike, a prije smrti je bio na čelu Vijeća za verifikaciju politike Islamske Republike Iran.
Nakon što je izgubio na izborima 2005. godine, otvoreno je kritizirao predsjednika države. Četiri godine kasnije stao je na stranu reformatora koji su osporavali pobjedu Ahmadinejada, zuprkos tome što je osvojio i drugi mandat.
Smatrali su ga pragmatičnim konzervativcem koji je bio otvoren za poboljšanje odnosa prema zapadu. Vijeće na čijem je čelu bio diskvalificiralo ga je iz predsjedničke utrke 2013. godine zbog starosti.
Bio je jedan od onih koji su se zalagali za oslobađanje političkih zatvorenika i veće poltičke slobode stranaka koje su spremne raditi po ustavu. Državna mreža Irinn izvijestila je da je Rafsanjani preminuo nakon "borbe i stalnih napora da ispuni ciljeve islama i revolucije".
S Rafsanjanijem se prilikom posjete Iranu u oktobru prošle godine sastao član Predsjedništva BiH Bakir Izetbegović.
