Njen je posao bio poboljšati položaj Amerike u očima svijeta, posebno među muslimanima u vrijeme sukoba na širem području Srednjeg istoka.
Otprilike godinu dana nakon preuzimanja položaja Karen Hughes se pridružila muslimanskoj proslavi Eid el-Fitra – tradicionalnog blagdana koji označava svršetak Ramazana - u predgrađu Washingtona. Zajedno s drugim ženama prišla je mjestu znanom kao ‘dio za sestre,’ predviđenom za muslimansku molitvu.
Muslimanski imam vodio je molitvu za muškarce u drugom dijelu zgrade. Nakon toga, gospođa Hughes se pridružila svima u prostoriji za glavnim stolom. To je jedan aspekt onoga što ona naziva izravnom diplomatijom među ljudima. "Bit javne diplomatije su događaji i trenuci koji ujedinjuju ljude."
Na prvom putu po Bliskom istoku, u svojstvu zamjenice državne tajnice gospođa Hughes pozdravljala je Egipćane na ulicama i odgovarala na pitanja o ratu u Iraku, podržavajući Irak bez Sadama Huseina. A za okruglim stolom sa ženama u Turskoj izrazila je suosjećanje s majkama po pitanju rata u Iraku. Kritičari na Bliskom istoku i u Sjedinjenim Državama osudili su njen put, no Karen Hughes tvrdi da je važno da američki dužnosnici odlaze u ovakve posjete, javio je Glas Amerike.
George Salem, direktor Arapsko-američkog instituta, tvrdi da je Karen Hughes dočekala bujica gnjeva u tom dijelu svijeta koja traje i danas. "Mislim da je to bio vrlo važan trenutak za ljude iz te regije jer su mogli postavljati pitanja jednoj visoko pozicioniranoj američkoj dužnosnici oko problema koji su ih se osobno ticali".
Kao savjetnik za strateška pitanja Bliskog istoka pri jednoj globalnoj odvjetničkoj tvrtki, Salem održava bliske veze s muslimanskim svijetom. On kaže da je razumijevanje gnjeva u toj regiji od ključnog interesa za više dužnosnike američke vlade.
Karen Hughes je imala pristup objema stranama. Nakon što se vratila s prvog puta, kaže ona, rekla je predsjedniku Bushu da jedina i najvažnija stvar koju može učiniti na polju javne diplomatije prema muslimanima širom svijeta je pomoć u stvaranju palestinske države. Gospođa Hughes je osnovala grupu za brzo djelovanje koja prati napise u bliskoistočnim medijima.
A politički analitičari šalju upute za govore američkim diplomatima koji su se, kaže Hughes, ranije ustručavali javno govoriti iz bojazni da će izgubiti posao. "Sada im kažemo: 'Istupite javno, želimo da dajete intervjue medijima.' Osim toga, danas ocjenjujemo napore svakog diplomata na polju javne diplomatije."
I sada, kada odlazi sa svog položaja, gospođa Hughes ima svoje kritičare.
Kolumnist lista Lebanon Daily Star njen je mandat nazvao političkom katastrofom, opisujući ga kao ‘neučinkovitog, i vjerojatno kontraproduktivnog.’ "Joj! A onda je za to okrivio 60 godina američke vanjske politike, kao da bih ja to mogla promijeniti preko noći."
Ankete agencije Pew za ispitivanje javnog mnijenja u posljednje dvije godine pokazuje pogoršanje već lošeg mišljenja muslimana o Sjedinjenim Državama. U Turskoj, nekoć snažno proamerički orijentiranoj zemlji, samo je 12 posto ispitanih imalo pozitivan stav prema Sjedinjenim Državama. Gospođa Hughes na to odgovara da njeni napori neće biti mjereni današnjim anketama. Njihov će se rezultat, kaže ona, vidjeti za nekoliko desetljeća kroz dugoročne odnose koje je ona započela graditi.
