Astronauti se u kapsulama nalaze u relativno sigurnom okruženju, a kada izađu oni su prepušteni hladnom, praznom vakuumu i za letjelicu ih veže samo vrsta sigurnosnog užeta.
Osamnaestog marta 1965. godine 30-godišnji ruski astronaut Aleksej Leonov obavio 12-minutnu šetnju izvan svog Voskhoda 2. Njegov poduhvat bio je treći najveći obavljeni zadatak svemirskog programa bivšeg SSSR-a, a nakon Sputnika i prvog čovjeka u svemiru, Jurija Gagarina.
Svemirske šetnje su danas rijetke jer je tehnologija uznapredovala dovoljno da najveći broj popravki na letjelicama, teleksopima i svemirskim stanicama obavljaju sofisticirane robotske mašine. Prije toga, astronauti su često izlazili "napolje" i uz pomoć alata popravljali eventualne kvarove.
Ipak, prve svemirske šetnje osigurale su ideju da astronautska odijela mogu izdržati teške uslove koji postoje na tada nedostižnom Mjesecu.