Svemirska letjelica LINK se približila opservatoriju Swift, ali ne dovoljno blizu da ga spasi

NASA je prekinula misiju letjelice LINK, koja je trebala da se spoji s njenim opservatorijem Neil Gehrels Swift, nakon što je specijalizirana sonda naišla na problem s kontrolom potisnika. LINK je 3. jula poslan u orbitu raketom Northrop Grumman Pegasus XL lansiranom iz zraka, ali je otprilike tri sedmice nakon dolaska u svemir počeo nekontrolisano rotirati. Orbita Swifta počela je prošle godine propadati brže nego što se očekivalo zbog povećane solarne aktivnosti, a LINK je dizajniran tako da se spoji sa Swiftom, uhvati ga, a zatim podigne na stabilniju visinu.

LINK-ova misija Swift Boost od samog početka smatrana je "posljednjom nadom". Nakon što je NASA otkrila da Swiftova orbita brzo propada, kompanija Katalyst sa sjedištem u Arizoni imala je manje od godinu dana da dizajnira, proizvede i testira LINK prije nego što ga lansira. Sada, kada su obje njihove misije na kratkom putu ka uništenju, NASA i Katalyst pokušavaju izvući maksimum iz svojih letjelica u vremenu koje im je preostalo.

Neuspjeh LINK-a znači da je Swiftu suđeno da izgori u Zemljinoj atmosferi prije kraja godine, dok se očekuje da će i sam LINK doživjeti istu sudbinu u narednih nekoliko sedmica. Međutim, nemogućnost sonde da spasi Swift nije spriječila Katalyst da prikupi što više podataka od LINK-a. Iako bliži susret više nije moguć, letjelica je uspjela uspješno aktivirati sva tri svoja potisnika na električni pogon i prilagoditi orbitu tako da proleti na udaljenosti od 12 do 15 kilometara od Swifta. Katalyst je također uspio razviti sva tri LINK-ova robotska kraka, koji bi bili korišteni za hvatanje Swifta radi promjene njegove orbite.

Swift je lansiran u novembru 2004. godine i više od 20 godina proučava visokoenergetske fenomene u svemiru, poput eksplozija gama-zraka, supernova, izbačaja iz crnih rupa i brzih radijskih bljeskova. Uprkos njegovom skorom uništenju, dva od tri Swiftova naučna instrumenta, rendgenski teleskop (XRT) i ultraljubičasti/optički teleskop (UVOT), ponovo su uključena krajem augusta, nakon što su u februaru isključena kako bi se smanjio atmosferski otpor na letjelicu uoči LINK-ovih sada otkazanih pokušaja podizanja njene orbite.

S obzirom na to da mogućnost da LINK podigne Swiftovu orbitu više ne postoji, Katalyst i NASA rade na izvođenju svih mogućih tehnoloških demonstracija na letjelici, u nadi da bi se ta tehnologija u budućnosti mogla koristiti za servisiranje drugih satelita tokom njihovih misija.