SpaceX uspješno obavio 11. testni let rakete Starship, posljednji za Verziju 2

Misija lansirana sa SpaceX-ove lokacije Starbase u južnom Teksasu, bila je 11. ukupni probni let za program Starship. To je ujedno bilo i posljednje lansiranje trenutne verzije gigantske rakete, koja će uskoro biti zamijenjeno još većom varijantom. Međutim, njen "labuđi pjev" je bio nezaboravan.

Mjesec je također u vidokrugu Starshipa. Američka svemirska agencija NASA je odabrala ovu raketu da bude prvi sletni modul s posadom u njenom programu Artemis, čiji je cilj sletjeti na Mjesec prvi put od ere Apolla. Ako sve bude išlo prema planu, Starship će prvi put spustiti astronaute blizu južnog pola Mjeseca u misiji Artemis 3, čije je lansiranje planirano za 2027. godinu.

Musk je bio prisutan u ponedjeljak navečer kako bi lično gledao lansiranje Starshipovog Leta 11, ali ne iz objekta za kontrolu lansiranja, nego se nalazio napolju.

Prednosti Starshipa su njegova zamišljena sposobnost da podigne nevjerovatno velike količine tereta te zapanjujuća učestalost lansiranja. Raketa je sposobna nositi 165 tona do svog cilja, a oba njena stepena, Super Heavy booster i gornji stepen poznat kao Starship, ili skraćeno Ship, dizajnirani su da se mogu u potpunosti i brzo ponovo upotrijebiti.

SpaceX planira da vraća Super Heavy i Ship na rampu nakon svakog leta, hvatajući ih "štapićima" lansirnog tornja. Ova strategija, koju je SpaceX tri puta dosad demonstrirao sa Super Heavy boosterom, iako još ne sa Shipom, omogućit će superbrzu inspekciju i ponovni let, što potencijalno omogućava Starshipu lansiranje više puta dnevno s jedne lokacije, barem tako tvrdi Musk.

Posljednje lansiranje u nizu dogodilo se na godišnjicu SpaceX-ovog prvog historijskog hvatanja Super Heavy boostera, koje se dogodilo na petom probnom letu Starshipa.

Trenutna verzija rakete, poznata kao Verzija 2, visoka je oko 123 metra kada potpuno složena, ali buduće varijante će biti još veće. Verzija 3 će biti visoka otprilike 124,4 m, a Future Starship, koji je Musk nagovijestio na prezentaciji u maju 2025. godine, uzdizat će se čak 142 m iznad tla.

"Future Starship" je vjerovatno Verzija 4, za koju je Musk kasnije rekao da se očekuje da će debitovati 2027. godine. V4 će imati ukupno 42 Raptor motora, tri više od varijanti V2 i V3. Dodatna tri će ići na Ship, što će gornjem stepenu dati devet motora.

Ovo su prilično ambiciozni planovi, a ovog ljeta su izgledali još ambiciozniji. Na tri uzastopna probna lansiranja, a to su Let 7 u januaru, Let 8 u martu i Let 9 u maju, SpaceX je prerano izgubio Ship.

Na letovima 7 i 8, gornji stepen je eksplodirao manje od 10 minuta nakon lansiranja, nakon čega su krhotine pale na dijelove Kariba. Na Letu 9, Ship se raspao pri ponovnom ulasku u Zemljinu atmosferu.

SpaceX je u junu izgubio još jednu raketu, ovaj put u Starbaseu. Raketa koja se pripremala za Let 10 eksplodirala je na testnom postolju, prisiljavajući kompaniju da koristi drugi Ship.

Taj zamjenski gornji stepen se dobro pokazao, kao i njegov partner Super Heavy. Let 10, koji je lansiran 26. augusta, bio je potpuni uspjeh. Booster se vratio na Zemlju kako je planirano za slijetanje u Meksičkom zaljevu oko 6,5 minuta nakon lansiranja, a Ship je učinio isto u Indijskom okeanu sat vremena kasnije.

Ship je također uspio ponovo aktivirati jedan od svojih Raptor motora u svemiru, demonstrirajući sposobnost koja će biti ključna za buduće misije na Mjesec i Mars. Raketa je također rasporedila koristan teret, osam lažnih verzija SpaceX-ovih Starlink satelita, koji su ispušteni na istu suborbitalnu putanju kao i Ship.

Let 11 je ponovio te uspjehe.

Sve je išlo prema planu na Letu 11, koji je započeo lansiranjem iz Starbasea z+u 18:23 sati po lokalnom vremenu u Teksasu. To je bilo posljednje lansiranje s prve orbitalne lansirne rampe prije nego što se remontuje kako bi se pripremila za varijantu Starshipa V3.

"Između ostalog, instaliramo novi orbitalni lansirni nosač, novi sistem rovova za plamen i nadograđujemo štapiće za buduće hvatanje. Dakle, dok se to ne završi, lansiranja ćemo izvoditi sa rampe 2, koja će uskoro biti dostupna", rekao je Jake Berkowitz, glavni inženjer za pogon u SpaceX-u.

Super Heavy i Ship su se razdvojili oko 2,5 minute nakon lansiranja, a booster je potom izvršio precizno slijetanje u Meksički zaljev četiri minute nakon toga.

Ship je rasporedio osam tereta tokom šestominutnog perioda koji je započeo oko 19 minuta nakon lansiranja, kada je raketa bila 192 kilometra iznad Zemlje. Također je uspješno izvedeno kratko ponovno paljenje Raptora, što se dogodilo nešto manje od 38 minuta nakon lansiranja.

Ship se zatim vratio na Zemlju, preživjevši intenzivnu vrućinu ponovnog ulaska u autmosferu uprkos selektivnom skidanju pločica sa toplotnog štita. Uspješno izveo manevar naginjanja, a zatim se spusti u Indijski okean nešto više od 66 minuta nakon lansiranja.

To je bilo precizno slijetanje, koje se dogodilo u vidokrugu kamere postavljene na plutači. Dramatične slike obilježile su uspješno lansiranje Starship V2, koji sada prepušta štafetu svojim još većim nasljednicima.