Riječ je o teleskopu Habitable World Observatory (HWO) koji će imati zadatak da traži egzoplanete u svemiru slične Zemlji, a očekuje se da će biti lansiran početkom 2040-tih. Novi detalji su otkriveni ove sedmice, a NASA-in direktor odjela za astrofiziku Mark Clampin je istakao da je HWO još uvijek u fazi planiranja. Iako NASA još uvijek "pegla" detalje teleskopa sljedeće generacije, novi detalji ipak izazivaju uzbuđenje zbog budućnosti astronomije.
I dok je HWO još uvijek u konceptnoj fazi, njegovo ime jasno govori šta su prioriteti NASA-e. Američka agencija je u proteklim godinama značajnije usmjerila pažnju na potragu za vanzemaljskim životom, a satelit James Webb je potvrdio svoju prvu egzoplanetu. Međutim, očekuje se da HWO stvari podigne na još viši nivo.
Novi teleskop će biti dizajniran tako da će ga moći servisirati i nadograđivati roboti u svemiru, što nije slučaj s Jamesom Webbom. Jasno je da se radi o velikoj prednosti jer se Webb nalazi daleko od Zemlje zbog čega neće biti servisiran do kraja svog životnog vijeka. Roboti će tako moći po potrebi mijenjati instrumente, a upravo instrumenti prave najveću razliku.
Webb je od zemlje udaljen 1,5 miliona kilometara od Zemlje, na sličnoj udaljenosti će se nalaziti i HWO, a razlika među njima je i to što Webb koristi infracrvenu svjetlost, dok će HWO "hvatati" optičku.
Međutim, HWO nije sljedeći NASA-in opservatorij koji je planiran za lansiranje, to je zapravo Nancy Grace dizajniran za "lov" na tamnu energiju i egzoplanete, a lansiranje bi trebalo biti obavljeno 2027. godine.
Dosad su već viđeni različiti prijedlozi za nešto što liči na HWO, a to uključuje 4-metarski opservatorij HabEx i 15- metarski LUVOIR. Slično kao i Webb, LUVOIR bi koristio segmentirani dizajn ogledala, što znači da se u raketu može spakovati mnogo veće ogledalo. NASA je istakla da bi se veći dio tehnologije osmišljene za LUVOIR i HabEx mogao koristiti i za HWO.
Svemirski teleskop Hubble su servisirali astronauti koji su putovali do njega u NASA-inom svemirskom šatlu, no HWO će vjerovatno servisirati autonomni roboti koje trenutno razvija NASA u sklopu programa Artemis i putovanja na Mjesec.
NASA je napomenula da namjerava iskoristiti znanje stečeno u programu James Webb za razvoj programa HWo jer želi izbjeći prekoračenje troškova i kašnjenja.
HWO će navodno imati manje ogladalo od LUVOIR-a, no veće u odnosu na HabEx i Webb koji ima ogledalo prečnika 6,5 metara. Činjenica da će se moći servisirati je izuzetno važna, a to znači i da prvobitni dizajn neće nužno biti njegova finalna verzija.
