NASA-in rover za Mars mogao bi završiti na Mjesecu

Krajem juna NASA je objavila novi prijedlog za slanje rovera pod nazivom PROMISE, što je skraćenica od Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration na površinu Mjeseca. Prema pisanju Ars Technice, BBC-ja i nevladine organizacije The Planetary Society, koju je osnovao Carl Sagan, bit će to prenamijenjena verzija inženjerskog testnog modela rovera Perseverance.

Video koji je NASA objavila o projektu također prikazuje slijetanje Perseverancea na Mars, nakon čega se kadar prebacuje na njegovu repliku ovdje na Zemlji. Međutim, NASA u svojoj objavi novo vozilo naziva "hibridom" inženjerskih verzija rovera Perseverance i Curiosity pa će ono vjerovatno imati karakteristike oba rovera.

Prije nego što je preimenovan u PROMISE, testni model Perseverancea zvao se Operational Perseverance Twin for Integration of Mechanisms and Instruments Sent to Mars, odnosno skraćeno OPTIMISM.

"Već godinama imamo iskustvo u upravljanju s dva rovera na površini Marsa, a imamo i ovu opremu u koju su poreski obveznici uložili mnogo novca. Zato se postavilo pitanje: 'Šta ako ga pošaljemo na Mjesec?' ... Donijet će ogromne mogućnosti na južni pol Mjeseca u vrlo kratkom roku", rekao je NASA-in administrator Jared Isaacman tokom predstavljanja planova agencije za bazu na Mjesecu.

NASA planira koristiti PROMISE za istraživanje južnog pola Mjeseca, koji je potencijalna lokacija za buduće lunarne baze zbog velike količine vodenog leda na tom području, kao i za proučavanje karakteristika površine i podzemlja Mjeseca. Bit će opremljen radioizotopnim termoelektričnim generatorom za višestruke misije (MMRTG), koji kao gorivo koristi plutonij. Generator pretvara toplotu nastalu prirodnim raspadanjem plutonija u električnu energiju. To znači da PROMISE-u za istraživanje Mjeseca i ostvarivanje ciljeva sunčeva svjetlost uopće ne bi bila potrebna.

"Kada je riječ o ciljevima na Mjesecu, nuklearni RTG na njemu omogućava nam da idemo gdje god želimo, bez obzira na osvijetljenost. Preživljavanje lunarne noći bit će jedan od većih izazova koje ova tehnologija rješava; o tome ne bismo morali brinuti", kazao je Carlos García-Galán, menadžer programa za projekt lunarne baze.

Kada će PROMISE krenuti prema Mjesecu, to zavisi od mnogo faktora. Prije svega, PROMISE je u ovom trenutku još uvijek samo koncept. OPTIMISM nije spreman za let i mora proći brojne izmjene i nadogradnje prije nego što postane funkcionalni lunarni rover.

NASA još nije otkrila šta sve mora učiniti kako bi rover bio spreman za misiju, međutim, prema pisanju The Planetary Societyja, vozilo još nema senzore za kontrolu temperature u unutrašnjosti, naučne instrumente spremne za let, komunikacijski sistem niti generator. Osim toga, njegove komponente nisu predviđene za rad u uslovima u kojima bi bile izložene abrazivnoj, poput britve oštroj lunarnoj prašini. Drugim riječima, mora proći opsežnu nadogradnju kako bi bio spreman za Mjesec.

Ova nevladina organizacija smatra da bi PROMISE NASA-u koštao između 700 miliona i 1,3 milijarde dolara te da ne bi bio lansiran prije početka 2030-ih.