Naučnici upozoravaju: Raste rizik da svemirski otpad pogodi avione

Nefunkcionalni sateliti su u osnovi poput meteora koje je napravio čovjek, no većina njih ne preživi dugo. To je zbog topline i sile usitnjavanja, što je rezultat sudara sa zrakom pri velikoj brzini. Međutim, neki komadići krhotina objekata mogu "preživjeti" dovoljno dugo da se strmoglave nebom, od onih veličine čestica prašine do cijelih spremnika goriva, a to može biti veliki problem.

Postoji rizik da jedan od tih zalutalih komadića pogodi avion tokom leta, a iako je taj rizik mali, on ipak dovoljno raste da stručnjaci sada pokušavaju shvatiti kako ga smanjiti. Čak i u svemiru, ono što ide gore ponekad se vraća dolje. Istrošeni dijelovi raketa, nefunkcionalni sateliti i drugi komadići svemirskog otpada padaju nazad u Zemljinu atmosferu sve češće. Kako satelitske konstelacije i opće operacije svemirskih letjelica postaju sve uobičajenije, rizik od deorbitacije svemirskog otpada će samo rasti.

Postoji 26 posto šanse da će u narednoj godini svemirski otpad pasti kroz neke od najprometnijih zračnih prostora na svijetu tokom nekontrolisanog ponovnog ulaska u atmosferu, navodi se u radu objavljenom početkom 2025. godine, čiji su autori istraživači s Univerziteta Britanske Kolumbije. Vjerovatnoća da će taj otpad zapravo udariti u avion (ili obrnuto) je mala, ali mjerljiva. Do 2030. godine, šanse da bilo koji komercijalni avion udari u komad padajućeg svemirskog otpada mogle bi biti oko 1 prema 1.000, barem prema studiji iz 2020. godine.

Te šanse ne zvuče previše zastrašujuće, ali s obzirom na broj aviona koji u svakom trenutku lete nebom, to je veliki rizik, odnosno kockanje s visokim ulozima. Rizik ne uključuje samo vjerovatnoću događaja, već i potencijalni ishod, a to su stotine mrtvih. To je dijelom zbog toga što komercijalni avioni prevoze toliko putnika, ali i zbog činjenice da je potrebna mnogo manja količina krhotina da izazove katastrofu u zraku nego na Zemlji, posebno kada su u pitanju mlazni motori.

"Na avione mogu uticati mnogo manji komadi krhotina. Na primjer, let aviona kroz pepeo vulkana je rizičan zbog malih čestica. Nešto slično bi se moglo dogoditi i u slučaju krhotina svemirskog otpada", rekao je za Space.com Benjamin Virgili Bastida, inženjer sistema za svemirski otpad Evropske svemirske agencije.

Virgili Bastida i njegove kolege nedavno su objavili rad u časopisu Journal of Space Safety Engineering u kojem su opisani izazovi odlučivanja kada i gdje zatvoriti zračni prostor zbog padajućeg svemirskog otpada.

Jedan od najpoznatijih incidenata sa svemirskim otpadom koji utiče na zračni saobraćaj dogodio se u novembru 2022. godine, kada je središnji stepen kineske rakete Long March 5B ponovo ušao u Zemljinu atmosferu. To je bio četvrti put da se raketa Long March 5B nekontrolisano vratila u atmosferu, a ovaj put je njena putanja na tlu prošla iznad Španije, što je izazvalo niz zatvaranja zračnog prostora.

Raketa Long March bila je neobičan problem čak i po standardima svemirskog otpada. Jezgro teško otprilike 20 tona bilo je mnogo masivnije od većine dijelova svemirskih letjelica i raketa koji se vraćaju u atmosferu. Kina više ne koristi tu verziju rakete sada kada su konačno moduli njene svemirske stanice Tiangong u orbiti. Kineska svemirska agencija također nije bila baš otvorena u vezi s putanjom rakete ili činjenicom da će se uopće ponovo vratiti u atmosferu. Ali uprkos tome što je anomalija, incident Long March je također dobra ilustracija potencijalne opasnosti i potrebe za specifičnijim, a ne općim upozorenjima.