Prva generacija modela SLK predstavljena je 1996. godine na Sajmu automobila u Torinu. Bio je to sjajan kabriolet sa inovativnim sklopivim metalnim krovom, odisao je sportskim duhom, a njegova cijena je bila relativno pristupačna. Model je doživio veliki uspjeh, a posebno je bio popularan kod žena zbog poboljšane sigurnosti i dodatne zvučne izolacije koju je pružao Vario krov. Prema tvrdnjama Mercedesa, SLK je postavio nove standarde u inžinjeringu i tehnologiji.
U ponudi su se prvobitno pojavili SLK 200 i SLK 230 sa superpunjačem, dok je obnovljeni model predstavljen 2000. godine. Potom je uslijedio SLK 32 AMG visokih performansi, koji je imao 354 KS.
Prva generacija modela SLK je prodana u više od 311.000 primjeraka između 1996. i 2004. godine. Druga i treća generacija su također bile relativno popularne, a prodaja ovih modela je povećala broj prodanih automobila na 670.000.
Jedna od najuspješnijih porno zvijezda nije bila zadovoljna zaradom: "To nije uredu"
