Najmanje 10 osoba smatra se nestalim, javlja Associated Press.
Vojni helikopteri nadlijeću pogođeno područje 400 kilometara sjeverno od Tokija, donoseći namirnice i prebacujući povrijeđene u bolnicu.
Zvaničnici kažu da je najmanje 131 osoba povrijeđena i da su klizišta zatrpala oko 100 kupača u toplom ljetnom odmaralištu.
Premijer Yasuo Fukuda kazao je da je vlada angažovala vojsku, policiju i "sve koje je mogla" da pronađu nestale i spase i liječe povrijeđene.
"Naš najvažniji zadatak je da spasimo koliko god možemo života, i radimo najbolje što znamo", kazao je on.
Snažni zemljotres, koji su pratila 153 mala potresa, blokirao je više puteva, uključujući i autoput koji je oštećen odronom. Prekinuto je snadbijevanje strujom u 29.000 domova i vodom u 500 domova, a ponovo je uspostavljeno u subotu uveče.
Potres je uzrokovao i izlijevanje pet galona radioaktivne vode iz dva bazena za potrošeno gorivo u nuklearnoj centrali Fukushima, kazali su zvaničnici. Ipak, ministar trgovine i industrije Yoshinori Moriyama kaže da nema curenja van postrojenja.
Među poginulima nalazi se i čovjek koji je u strahu istrčao iz zgrade i pao pod kamion, drugi kojeg je zatrpalo klizište dok je pecao i građevinski radnik kojeg je pogodio kamen, kazali su zvaničnici.
Zemljotres se dogodio u 20.43 po lokalnom vremenuu sjevernoj prefekturi Iwate sa epicentrom osam kilometara ispod zemlje, a osjetio se čak i u Tokiju.