Povod da se ustanovi ovaj datum bila je prirodna katastrofa tokom koje se 1969. u blizini obala Santa Barbare u američkoj državi Kalifornija u more izlilo na hiljade tona nafte, uslijed čega je uginuo sav živi svijet u ovom zaljevu.
Godinu dana kasnije, 22. aprila 1970., senator američke države Visconsin Gylord Nelson je posjetio zaljev i zatim organizirao mirne proteste protiv rastućeg ugrožavanja životne sredine, u kojima je učestvovalo više od 20 miliona ljudi.
U prvom obilježavanju Dana planete Zemlje učestvovalo je dvije hiljade koledža i univerziteta širom svijeta, oko deset hiljada osnovnih i srednjih škola i stotine udruženja širom SAD-a.
Danas se ovaj dan obilježava u 175 zemalja svijeta, uz učešće više od 500 miliona ljudi širom planete.
Dan planete Zemlje je prilika da se još jednom podsjetimo na značaj prirode koja nas okružuje, ali i da odnos prema prirodi približimo nepobitnoj činjenici da su naši životi direktno ovisni od nje.