Rocket Lab odgodio prvo lansiranje nove rakete Neutron za 2027. godinu

"Vjerujemo da će Neutron predstavljati prekretnicu i da ćemo, ako sada odvojimo vrijeme za rješavanje ovih izazova, biti u boljoj poziciji da isporučimo raketu spremnu da zadovolji potrebe industrije u godinama koje dolaze“, izjavio je osnivač i izvršni direktor kompanije Rocket Lab Peter Beck u videu koji je kompanija objavila na YouTubeu.

Beck je detaljno objasnio problem u tom sedmominutnom videu. Riječ je o kupolastim završecima od karbonskih vlakana na prvom stepenu rakete Neutron, odnosno velikim poklopcima rezervoara za gorivo u kojima se nalaze tečni kisik i tečni metan.

Rocket Lab izrađuje ove kupolaste dijelove pomoću automatizovane mašine za polaganje vlakana, "koja postavlja karbonska vlakna velikom brzinom i preciznošću", rekao je Beck.

Međutim, kompanija je uočila problem nakon što je završila proces očvršćavanja nedavno proizvedenog prednjeg kupolastog dijela. Inspektori su unutar slojeva karbonskih vlakana pronašli određene šupljine.

"Te šupljine ne znače nužno da bi kupolasti dio otkazao tokom leta, ali naša je praksa da nastavimo dalje samo kada vjerujemo da sistem ima odgovarajuću sigurnosnu rezervu. Mogućnost uspjeha nije naš standard", kazao je Beck.

Nakon analiza i testiranja, Rocket Lab je u proces proizvodnje kupolastih dijelova uveo određene mjere ublažavanja rizika, odnosno izmjene koje su, prema Beckovim riječima, riješile problem.

"U međuvremenu smo kroz ovaj novi proces proveli još jedan dio od karbonskog kompozita, poznat kao stražnja kupola, i sa zadovoljstvom mogu reći da smo dobili kupolu od karbonskog kompozita najvišeg kvaliteta do sada te da smo riješili problem", dodao je on.

Rocket Lab još treba izraditi novu prednju kupolu, a zatim provesti njeno očvršćavanje i pregled. Prema Beckovim riječima, očekuje se da će ti koraci biti završeni do kraja godine. Nakon toga, kompanija mora ugraditi taj dio u kompletan prvi stepen rakete Neutron, a potom taj stepen podvrgnuti nizu testiranja. Ako sve bude išlo prema planu, svi ti zadaci bit će završeni tokom prvog kvartala 2027. godine.

Novo odgađanje predstavlja posljednji u nizu problema koji su usporili razvoj rakete Neutron, koju je Rocket Lab najavio 2021. godine. Tada je kompanija, koja također koristi svoju pouzdanu malu raketu Electron za lansiranje malih satelita, planirala da 42 metra visoka raketa Neutron, čiji je prvi stepen višekratno upotrebljiv, prvi put poleti 2024. godine.

Taj rok je više puta pomjeran, prvo na 2025., zatim na početak 2026., a nakon što je rezervoar za gorivo pukao tokom testa pod pritiskom, na kraj 2026. godine.

Rocket Lab je tokom cijelog procesa ostao dosljedan svom stavu, naglašavajući da neće žuriti s razvojem rakete koju smatra ključnom za budući uspjeh kompanije.

"Postoji značajna potražnja za onim što Neutron nudi, uključujući i neke nove ugovore o kojima ćemo uskoro moći govoriti. Ti klijenti razumiju da je pouzdana raketa daleko vrednija od rakete koja poleti ranije, i zahvalni smo im na ukazanom povjerenju", završio je Beck.