Kinezi "svemirskim tegljačem" izvukli nefunkcionalni satelit iz orbite
Kineski svemirski tegljač Shijian-21 (SJ-21) uhvatio je nefunkcionalni satelit i izvukao ga iz njegove orbite u "orbitu plutajućeg supergroblja". Ovaj potez Kine je izazvao zabrinutost američkih zvaničnika koji tvrde da bi se ova tehnologija mogla koristiti za ugrožavanje satelitskih operacija drugih zemalja.
Kompanija Exoanalytic Solutions, koja se bavi praćenjem satelita i koja je 2021. godine dobila ugovor da pruža informacije Američkim svemirskim snagama, posmatrala je kako SJ-21 nestaje iz standardne orbite. Satelit je potom izvršio "veliki manevar" koji ga je doveo bok uz bok s kineskim "mrtvim" satelitom BeiDou Navigation System. Potom je SJ-21 nastavio vući nefunkcionalni satelit iz geosinhrone orbite, a onda se popeo na veću orbitu koja predstavlja "groblje" za satelite nakon okončanja njihovog životnog vijeka.
SJ-21 je lasiran u orbitu 24. oktobra 2021. godine pomoću Long March-3B rakete, a prema izvještajima kineskih državnih medija, zadatak mu je da "testira i provjerava tehnologije za smanjenje svemirskog otpada". U novembru prošle godine je SJ-21 posmatran kako orbitira blizu nepoznatog objekta tokom navodne "namjerne sinhronizacije". Kina nikad nije otkrila prirodu nepoznatog objekta, a Američke svemirske snage su smatrale da bi se moglo raditi o potrošenom raketnom motoru satelita. Drugi su vjerovali da se možda radi o eksperimentalnom teretu dizajniranom za testiranje mogućnosti tegljača SJ-21.
Iako je misija kineskog tegljača bila "miroljubiva ekstrakcija satelita", Amerikanci su zabrinuti da bi se tehnologija mogla iskoristiti za izvlačenje iz orbite drugih funkcionalnih satelita te njihovo usmjeravanje u "orbitu groblja" ili pak prema Zemlji.
Američke svemirske snage su zadužile kompaniju Northrop Grumman da razvije satelit s robotskom rukom koji može obavljati popravke i mijenjati lokaciju drugih satelita u orbiti. Kompanija je već testirala tehnologiju u svemiru, a potpuno funkcionalni satelit će biti lansiran 2024. godine.
SAD i Kina konstantno unapređuju svoje mogućnosti održavanja satelita u orbiti, ali postoji zabrinutost da bi se neke od tih tehnologija mogle koristiti za vojne operacije u svemiru.
