Trka s vremenom: NASA pokreće hitnu misiju spašavanja teleskopa Swift od pada na Zemlju

Američka svemirska agencija angažovala je startup Katalyst Space Technologies za operaciju vrijednu 30 miliona dolara. Plan je da robotska letjelica Lift, lansirana raketom Pegasus s Maršalovih Ostrva, sustigne Swift i podigne ga sa sadašnjih 360 na oko 600 kilometara visine, gdje bi mogao nastaviti posmatrati snažne kosmičke eksplozije.

Swift je u orbiti od 2004. godine, ali posljednjih mjeseci brže gubi visinu zbog pojačane Sunčeve aktivnosti. Prema procjenama, teleskop mora ostati iznad 300 kilometara da bi spašavanje uspjelo, a tu kritičnu tačku mogao bi dosegnuti u oktobru. NASA je zato još u februaru ugasila sve naučne instrumente kako bi usporila njegovo spuštanje.

Iz kompanije Katalyst navode da će autonomnoj letjelici trebati oko mjesec da se spoji sa Swiftom, a još nekoliko mjeseci da mu podigne orbitu. Direktor kompanije Ghonhee Lee rekao je za Associated Press: "Ovo je prvi američki svemirski robot koji će otići gore i uraditi nešto ovakvo".

Dodao je da bi slične usluge u budućnosti mogle koristiti i druge NASA-ine opservatorije.

Misija je rizična jer Swift nikada nije bio projektovan za popravku ili hvatanje u orbiti, pa iz NASA-e i kompanije naglašavaju da nema garancije uspjeha. NASA-in direktor za astrofiziku Shawn Domagal-Goldman rekao je: "Moram biti iskren. Niko nije mislio da će to biti moguće".

Ako operacija uspije, Swift bi mogao ponovo biti u funkciji već u septembru. U NASA-i navode da je teleskop posebno važan jer brzo reaguje na pojave poput gama-bljeskova i eksplozija zvijezda, a sličan pristup mogao bi kasnije produžiti i rad svemirskog teleskopa Hubble.