Svjetlosno zagađenje prijeti najtamnijem nebu svijeta u pustinji Atacama

Atacama se smatra najsušnijim mjestom na Zemlji, a spoj suhe klime, velike nadmorske visine i izolacije od urbanog svjetla učinio ju je jednim od najvažnijih svjetskih centara za astronomiju. Chiara Mazzucchelli, predsjednica Čileanskog astronomskog društva, rekla je: „Uvjeti u pustinji Atacama jedinstveni su u svijetu. Ima više od 300 vedrih noći godišnje, što znači bez oblaka i bez kiše.”

Zabrinutost je pojačana prošle godine, kada je energetska kompanija predložila kompleks zelene energije nekoliko kilometara od opservatorija Paranal. Tim lokalitetom upravlja Evropska južna opservatorija, ESO, a ondje se gradi i Extremely Large Telescope, ELT, koji bi trebao biti najmoćniji optički teleskop ikad izgrađen.

Projekt je otkazan u januaru nakon velikog pritiska astronoma, fizičara i nobelovaca, ali je otvorio pitanje čileanskih propisa za zaštitu neba. Na reviziji je više okolišnih pravila, uključujući kriterije ministarstva nauke za zaštićene astronomske zone.

U takozvanoj Fotonskoj dolini radi više opservatorija s izuzetno naprednim instrumentima, a Paranal je jedno od gotovo 30 astronomskih mjesta na sjeveru Čilea. ELT, projekt vrijedan 1,5 milijardi dolara čiji je završetak planiran za 2030. godinu, imat će 798 ogledala i biti 20 puta snažniji od današnjih vodećih teleskopa.

Naučnici upozoravaju da bi svjetlosno zagađenje, mikrovibracije, prašina i atmosferska turbulencija mogli ugroziti posmatranja. Itziar de Gregorio-Monsalvo iz ESO-a rekla je da, ako se ELT postavi pored grada, njegovih 40 metara prečnika ne bi mnogo značilo: „To je isto kao da imate sićušan teleskop.”