Paleontolozi identificirali 250 miliona godina staro fosilno jaje pretka sisara

Embrij je pripadao Lystrosaurusu, snažnom biljojedu koji je preživio masovno izumiranje krajem perma prije otprilike 252 miliona godina. Ovo otkriće pruža prvi direktan fosilni dokaz da su rani preci sisara polagali jaja.

Masovno izumiranje krajem perma, poznato kao "Veliko izumiranje", uništilo je 90 posto svih vrsta. Tada je planeta uglavnom bila prašinom zagušena pustoš, spaljena ekstremnom vrućinom i neumoljivom sušom. Ipak, među ruševinama, ova stvorenja s bačvastim prsima i kljovama uspjela su preživjeti, pa čak i napredovati.

"Ovo istraživanje je važno jer pruža prvi direktan dokaz da su preci sisara poput Lystrosaurusa polagali jaja, čime je riješeno dugogodišnje pitanje o porijeklu reprodukcije sisara“, rekao je Julien Benoit, s Univerziteta Witwatersrand u Johannesburgu, koji je vodio studiju.

Godine 2008., lovac na fosile po imenu John Nyaphuli pronašao je mali kameni čvor u Južnoj Africi. Unutra se nalazio sićušan sklupčani kostur.

Profesorica Jennifer Botha sa Univerziteta Witwatersrand u Južnoj Africi je 17 godina sumnjala da se radi o mladunčetu koje je uginulo prije rođenja. Ali, dokazi su bili nevidljivi golim okom.

Međunarodni tim se obratio Evropskom centru za sinhrotronsko zračenje (ESRF) kako bi pažljivo ispitao skriveni sadržaj jajeta.

"razumijevanje razmnožavanja kod predaka sisara bila je dugotrajna enigma, a ovaj fosil pruža ključni dio ove slagalice. Bilo je neophodno da skeniramo fosil kako bismo uhvatili nivo detalja potreban za razrješavanje tako sitnih, osjetljivih kostiju“, rekao je dr. Vincent Fernandez, naučnik u ESRF-u u Francuskoj.

Ključni dokaz za identitet embriona leži u njegovoj nepotpunoj mandibularnoj simfizi, odnosno nesrasloj donjoj vilici. Budući da se dvije polovine mandibule još nisu spojile, stvorenje bi bilo fizički nesposobno da samostalno jede. Ova strukturna nepotpunost dokazuje da je Lystrosaurus još uvijek bio u razvojnoj fazi prije izleganja.

Embrij, smješten unutar jajeta, konačno je riješio dugo raspravljano pitanje da li su preci sisara polagali jaja.

Za razliku od tvrdih, krhkih jaja tiranosaurusa, Lystrosaurus je nosio jaja s mekom ljuskom. Ova jaja su rijetka u fosilnim zapisima jer lako trunu.

Lystrosaurus nije imao vremena za spor rast. Živio je u svijetu brzih klimatskih promjena. Istraživanje pokazuje strategiju "živi brzo, umri mlad".

Stvorenje je vjerovatno koristilo strategiju "velikog jajeta", kako bi preživjelo u neprijateljskom svijetu nakon izumiranja. Proizvodio je jaja bogata žumanjkom, a embrioni su se mogli razviti u prekocijalne mladunce, mlade koji su rođeni u naprednoj fazi i sposobni za samostalno preživljavanje bez roditeljskog mlijeka ili hranjenja.

Ova veća jaja s mekom ljuskom bila su također otpornija na isušivanje u okruženjima sklonim suši. To je omogućilo vrsti da preživi ranjivu ranu životnu fazu i brže dostigne reproduktivnu zrelost.

U konačnici, ova reproduktivna strategija objašnjava kako je Lystrosaurus dominirao pustim krajolicima nakon najtežeg masovnog izumiranja na Zemlji.

Razumijevanje kako se vrsta prilagodila ekstremnom okolišnom stresu moglo bi pomoći istraživačima da bolje predvide kako bi moderne životinje mogle reagovati na klimatske promjene i poremećaje staništa.