NASA će istraživati "pećinu" na Mjesecu

Uprkos brojnim misijama, Mjesec i dalje krije nevjerovatno mnogo misterija. Jedna od njih je velika podzemna pećina, odnosno prostrani tunel nastao djelovanjem drevne lave, za koji naučnici smatraju da se proteže ispod određene jame na površini Mjeseca. Kako bi otkrila šta se zaista nalazi tamo, NASA je odabrala projekt poznat kao GIMLI (Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation, odnosno geofizički instrumenti za istraživanje lunarne jame Marius).

GIMLI je odabran zajedno s još dva programa čiji je cilj proširiti razumijevanje Mjeseca kako bi se što bolje podržala izgradnja buduće lunarne baze, koju NASA planira smjestiti u blizini južnog pola Mjeseca.

"NASA-in Direktorat za naučne misije gradi ultimativni vodič za preživljavanje, kako bi osigurao da naučna istraživanja prethode ljudskim misijama na površinu Mjeseca i našim budućim astronautskim posadama pruže ključne informacije, podatke o resursima i sigurnosne mjere potrebne za preživljavanje lunarne noći", izjavila je Nicky Fox, pomoćnica administratora NASA-inog Direktorata za naučne misije.

Mjesto na kojem će se provoditi ovo istraživanje jeste jama Marius Hills, koju je 2009. godine otkrila japanska lunarna orbitalna sonda Kaguya. Jamu je moguće jasno vidjeti na snimcima ove sonde, međutim, istraživači smatraju da se tamo nalazi nešto više od obične velike rupe na površini Mjeseca.

Oni vjeruju da postoji mogućnost da je jama povezana s prostranom podzemnom pećinom, koja je navodno nastala djelovanjem lave u davnoj prošlosti. Ako se to pokaže tačnim, moglo bi rasvijetliti historiju vulkanske aktivnosti na Mjesecu.

"Potvrda postojanja značajnog lavinog tunela pružila bi nam uvid u to kako se odvijala vulkanska aktivnost na Mjesecu. Lavini tuneli česta su pojava kod bazaltnog vulkanizma na Zemlji pa bi njihovo otkrivanje na Mjesecu značilo da bismo znanje o takvim pećinama na našoj planeti mogli iskoristiti za bolje razumijevanje historije Mjeseca", izjavio je Gareth Morgan, zamjenik glavnog istraživača projekta GIMLI.

Osim toga, ako istraživači potvrde postojanje ovog lavinog tunela, astronauti bi ga potencijalno mogli koristiti kao prirodno sklonište na površini Mjeseca. Ove pećine, nastale djelovanjem lave, pružile bi opću zaštitu, kao i zaklon od ekstremnih temperatura i izloženosti zračenju na mjesečevoj površini. Lavini tuneli mogli bi poslužiti i kao svojevrsni sigurni "bunkeri" u kojima bi budući astronauti bili zaštićeni od mikrometeorita. Iako će buduća lunarna baza vjerovatno uključivati skloništa koja su napravili ljudi, prirodne pećine mogle bi predstavljati izvanredan, već postojeći resurs koji bi astronauti mogli iskoristiti.

GIMLI će djelovati direktno na površini Mjeseca, skenirajući tlo ispod sebe u potrazi za znakovima postojanja lavinog tunela. Istraživanje je proizašlo iz prijedloga koji vodi neprofitni Institut za planetarne nauke (PSI), a finansirat će se u okviru NASA-inog programa Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon (PRISM), namijenjenog istraživanjima i naučnim instrumentima na površini Mjeseca.

U istraživanju učestvuje i kompanija Honeybee Robotics, koja će pomoći u izradi opreme i instrumenata potrebnih za ovu studiju. Ova oprema bit će dopremljena na Mjesec pomoću landera i rovera u okviru NASA-inog programa Commercial Lunar Payload Services, dok će prikupljene podatke analizirati tim koji predvodi Than Putzig, zamjenik direktora i viši naučnik Instituta za planetarne nauke. PSI će ovaj posao obavljati u saradnji s Norveškom svemirskom agencijom.

Na površini Mjeseca GIMLI će prikupljati podatke pomoću radara za prodiranje u tlo, seizmičkih senzora i gravimetra kako bi se bolje razumjelo šta se zaista događa ispod površine. Ova mjerenja omogućit će projektu GIMLI da utvrdi postoji li podzemni lavin tunel i, ako postoji, kolike je veličine te može li u njega stati cijela posada astronauta.