NASA bi mogla 6. februara lansirati misiju Artemis 2: Historijsko putovanje astronauta oko Mjeseca

Ova misija vodi NASA-ine astronaute Reida Wisemana, Victora Glovera i Christinu Koch te astronauta Kanadske svemirske agencije Jeremyja Hansena na prvo putovanje u lunarni svemir nakon više od pola stoljeća, a također će utrti put onome što NASA namjerava da bude eventualno trajno ljudsko prisustvo na Mjesecu.

Posada je posljednjih nekoliko godina provela trenirajući za svoju misiju i obavila je nekoliko generalnih proba za dan lansiranja u posljednjih nekoliko mjeseci u NASA-inom Svemirskom centru Kennedy (KSC) na Floridi. Kada dođe veliki dan, ukrcat će se u svemirsku letjelicu Orion postavljenu na vrhu NASA-ine masivne rakete Space Launch System (SLS) i potom krenuti na 10-dnevnu misiju leta oko Mjeseca i nazad.

Ako sve bude išlo prema planu, lansiranje će postaviti Orion u Zemljinu orbitu, gdje će posada izvršiti niz provjera sistema na svojoj letjelici prije nego što se odluči za nastavak putovanja prema Mjesecu.

Aktiviranje gornjeg stepena SLS-a će postaviti Orion na putanju slobodnog povratka, petlju u obliku osmice oko Mjeseca koja će "izbaciti" kapsulu nazad prema Zemlji bez potrebe za ponovnim paljenjem motora.

Putanja ne ubacuje Orion u Mjesečevu orbitu, ali osigurava povratak letjelice i posade na Zemlju bez obzira na bilo kakve anomalije na koje bi mogli naići.

Artemis 2 će biti prva misija koja će poslati ljude na Mjesec još od završetka NASA-inog programa Apollo i odlaska astronauta misije Apollo 17 s Mjeseca 1972. godine, a priprema se već skoro dvije decenije. Planovi SLS-a, Oriona i svemirske agencije za ponovno pokretanje svog lunarnog programa imali su evoluirajuću arhitekturu s troškovima od gotovo 50 milijardi dolara od 2006. godine, dok trenutna cijena po lansiranju iznosi otprilike 4 milijarde dolara.

Misija Artemis 1 je lansirana u novembru 2022. godine, kada je uspješno poslala bespilotnu kapsulu Orion u i iz lunarne orbite. Dizajniran kao test sistema svemirske letjelice, NASA se nadala da će Artemis 1 brzo usmjeriti program ka Artemisu 2 i povratku astronauta na Mjesec. Međutim, prvobitni cilj lansiranja Artemisa 2 planiranog za 2023. godinu, odgođen je zbog oštećenja Orionovog toplotnog štita nastalog tokom ponovnog ulaska Artemisa 1 u Zemljinu atmosferu.

Nakon što su osmislili rješenje kako bi spriječili ponavljanje takve štete, u NASA-i se nadaju da će predstojeće lansiranje Artemisa 2 vratiti program na pravi put. Ali, komplikacije s infrastrukturom Artemisa 3 mogle bi baciti još jedan ključ u njihov vremenski okvir.

Baš kao što je Artemis 1 dizajniran kao bespilotna probna verzija Oriona tokom produženog svemirskog leta, Artemis 2 je probni let koji će potvrditi da letjelica može održavati posadu u dubokom svemiru. Artemis 3 će astronaute poslati na površinu Mjeseca, a da bi to učinila, NASA je ugovorila SpaceX-ov Starship kao prvo vozilo za slijetanje ljudi (HLS) u programu Artemis.

NASA cilja na 2027. godinu za lansiranje misije Artemis 3, ali kašnjenja u razvoju Starshipa mogu pomaknuti tu misiju na 2028. godinu. Kako bi to izbjegao, bivši vršilac dužnosti administratora NASA-e Sean Duffy najavio je u oktobru da razmatra ponovno otvaranje ugovora HLS-a za alternativne landere koji bi mogli biti spremni ranije.

Međutim, zasad je NASA fokusirana na to da Artemis 2 bude lansiran u svemir na siguran i pravovremen način. Kompletna instalacija rakete SLS i Oriona završena je unutar Zgrade za montažu vozila u KSC-u u oktobru i trenutno čeka isporuku na rampu u Lansirnom kompleksu 39A, što se očekuje za samo nekoliko dana.

"Artemis 2 nastavlja da ostvaruje stalan napredak, a isporuka je sada udaljena manje od dvije sedmice", rekla je sekretarica za štampu NASA-e Bethany Stevens u videu objavljenom na X-u.

Nakon što bude transportovan do lansirne rampe LC-39A, SLS će proći završne provjere sistema i integraciju rampe te će obaviti generalnu probu kako bi se raketa napunila gorivom i pokrenula kroz proceduru odbrojavanja. Prozor za lansiranje misije otvara se 6. februara, ali NASA još nije objavila taj zvanični ciljni datum.

"Želim više podataka kako bih osigurao da postavimo odgovarajuća očekivanja. Bit ćemo vrlo transparentni u vezi s tehničkom spremnošću i vremenskim rokovima nakon isporuke", rekao je novopotvrđeni administrator NASA-e Jared Isaacman u objavi na X-u.