NASA-in rover Perseverance je opremljen najnaprednijim laboratorijskim aatima koji su ikada odneseni na drugu planetu tako da će moći detaljno analizirati tlo i stijene koje iskopa na Crvenoj planeti. Međutim, agencija ima još ambiciozniji cilj, a to je transport uzoraka na Zemlju u misiji Mars Sample Return.
NASA i Evropska svemirska agencija (ESA) zajednički rade na toj misiji, a ugovor Mars Ascent Propulsion System (MAPS) je potpisan s kompanijom Northrop Grumman Systems.
Rover Perseverance je sletio u krater Jezero gdje će provesti nekoliko godina u traženju znakova života. Ako nađe interesantne stijene i uzorke tla, prikupit će ih u sterilne spremnike i potom pohraniti u svoju unutrašnjost.
Misija Mars Return podrazumijeva slanje dvije letjelice na Mars, jedna će sletjeti na planetu, doći do rovera i uzeti uzorke, a potom ponovo poletjeti u orbitu Marsa i sresti se s drugom letjelicom koja će te uzorke transportovati na Zemlju.
Prvobitno je planirano da se letjelica za transport uzoraka lansira do 2026. godine, da stigne na Mars do 2028, a potom da se uzorci donesu na Zemlju do 2031. godine. Međutim, ti rokovi nisu sigurni.
Ugovor s Northrop Grummanom je vrijedan oko 84,5 miliona dolara, a to je tek mali dio trenutno procijenjenog budžeta misije koji iznosi 3,3 milijarda dolara.
S obzirom na kompleksnost misije, neće biti iznenađenje ako rok bude produžen, a troškovi povećani.
