Emotivno odbrojavanje do prvog lansiranja Ariane 64: U orbitu će biti lansirana najmoćnija evropska raketa

U četvrtak bi raketa Ariane 64, nazvana po svoja četiri boostera, trebala obaviti svoje prvo lansiranje s evropskog svemirskog centra u Kourouu u Francuskoj Gvajani, s ciljem da u orbitu postavi 32 satelita za LEO konstelaciju širokopojasnog interneta kompanije Amazon Leo.

Perjanica evropske raketne industrije takmiči se u izuzetno konkurentnom okruženju protiv teškaša iz cijelog svijeta, uključujući i globalnog lidera na tržištu, SpaceX-a Elona Muska.

U postrojenju ArianeGroupa u Vernonu inženjeri projektuju, integrišu i testiraju motore za evropsku raketu-nosilac velike nosivosti. Na drugoj lokaciji zapadno od Pariza, u Les Mureauxu, pažljivo se izrađuju i sklapaju glavni dijelovi rakete.

Novinari Associated Pressa dobili su rijedak pristup objektima pod strogim sigurnosnim i povjerljivim režimom, gdje timovi visokospecijalizovanih radnika svakodnevno pretvaraju svemirsko osvajanje u realnost.

"To je posebno lansiranje - nešto novo za nas na Arianeu 6", rekao je tehnički direktor ArianeGroupa Herve Gilibert. Ovaj let označava debi konfiguracije s četiri boostera, što raketu čini otprilike dvostruko snažnijom od verzije koja leti od 2024. godine, naveo je.

"Nemojte se iznenaditi ako vidite da ubrzava mnogo više nego Ariane 62, verzija koju smo već lansirali pet puta", kazao je Gilibert. "Isporučuje značajno više snage, što omogućava slanje mnogo težih tereta u svemir."

Raketa, njeni motori i avionika proizvode se širom Evrope, jer je 13 država članica Evropske svemirske agencije (ESA) pristalo da sarađuju i finansiraju program Ariane 6.

"Radimo s više od 600 podugovarača. Sve se spaja na dvije glavne lokacije - Bremen u Njemačkoj za gornji stepen i Les Mureaux u Francuskoj za donji, odnosno glavni stepen rakete", rekao je Gilibert.

Uoči četvrtka svi ključni elementi prebačeni su preko Atlantika u Francusku Gvajanu na konačnu montažu. Raketa je visoka oko 62 metra, što je otprilike visina zgrade od 20 spratova.

"Provjeravamo sve do posljednjeg trenutka, i onda letimo", rekao je Gilibert.

Nakon polijetanja, misija će trajati oko sat i 50 minuta, gotovo pun krug oko Zemlje, prije nego što sateliti budu raspoređeni u parovima s vrha rakete. Konstelacija Amazon Leoa treba da se takmiči sa hiljadama Starlink satelita kompanije SpaceX.

Motor Vulcain 2.1, proizveden u Vernonu, prvi se pali pri polijetanju.

"Nekoliko sekundi provjeravamo da li ispravno funkcioniše", rekao je Emmanuel Viallon, direktor lokacije u Vernonu. "Kada smo potpuno sigurni da će raditi ispravno narednih osam minuta, palimo čvrste boostere i raketa uzlijeće."

Četiri boostera pomažu pri uzlijetanju, trošeći 142.000 kilograma čvrstog goriva za nešto više od dvije minute, sve dok ne izgore do kraja.

Ariane 6 je, i kroz raketu i kroz njene motore, dizajniran tako da prepolovi operativne troškove u odnosu na svog prethodnika, naveo je Viallon. Ariane 5 je posljednji put lansiran 2023. godine, čime je okončan program započet kasnih 1970-ih kako bi se Evropi osigurao nezavisan pristup svemiru.

Motori proizvedeni u Vernonu testiraju se na licu mjesta u uslovima gotovo identičnim realnom lansiranju. Duboko u okolnoj šumi, ojačane konstrukcije drže motore na mjestu dok rade punom snagom, dok testni timovi rade iz podzemnih kontrolnih soba.

Laurence, direktorica testiranja paljenja motora u Vernonu, rekla je da puni ciklus testiranja traje dvije do tri sedmice, nakon čega se motori vraćaju u montažni pogon na finalna podešavanja. Prezime Laurence nije objavljeno iz sigurnosnih razloga.

Za tim je svako lansiranje "uvijek radost, uvijek veoma intenzivno", kazala je. "Kada motor stigne ovdje, to su zaista važni trenuci za tim. A onda, kada vidimo da lansiranje prođe dobro... to donosi ogroman osjećaj zahvalnosti."

U postrojenju u Les Mureauxu inžinjeri su već počeli pripremati komponente raketa za naredne misije. Ogromni bijeli cilindri leže horizontalno i čine glavni stepen rakete širine 5,4 metra, uključujući rezervoare za superohlađeni vodik i kiseonik koji će napajati motor Vulcain.

Caroline Arnoux, direktorica poslovne jedinice u ArianeGroupu, rekla je da je za ovu godinu planirano sedam do osam lansiranja.

"Imamo vrlo snažnu knjigu narudžbi, ekvivalentno oko 30 lansiranja. Otprilike trećina su institucionalne misije, a dvije trećine komercijalne. Naši komercijalni klijenti svi čekaju verziju Ariane 64, koja će biti izuzetno važna u godinama koje dolaze", navela je Arnoux.

Ariane 64 "je dodatni nivo performansi", rekao je Hermann Ludwig Moeller, direktor Evropskog instituta za svemirsku politiku. "Sama po sebi, ona je važan korak u cijelom programu, uz nadu da će pokazati da ova konfiguracija radi jednako pouzdano kao što je Ariane 6 radila do sada."

Institucionalne misije rakete prošle godine uključivale su lansiranja francuskog vojnog izviđačkog satelita, meteorološkog satelita te satelita EU programa za radarsko posmatranje Zemlje i navigaciju.

Moeller smatra da se Ariane teško može direktno porediti sa SpaceX-om, koji dominira sektorom svojim modelom višekratno upotrebljive rakete.

SpaceX "proizvodi rakete, proizvodi satelite i također prodaje uslugu", dok Evropa funkcioniše po drugačijem industrijskom modelu, s odvojenim kompanijama koje su zadužene za rakete-nosioce, proizvodnju satelita i satelitske operacije, rekao je.

Za Ariane 6 ključni izazov biće širenje baze evropskih korisnika, što bi moglo uključivati sistem evropske preferencije za vladine misije i dodatni razvoj komercijalnog tržišta širom kontinenta, smatra Moeller.

Nezavisan pristup svemiru ostaje osnovni cilj programa, kako bi se "omogućilo Evropi da zadovolji vlastite potrebe", naglasio je Arnaud Demay, voditelj projekta Ariane 6.

ArianeGroup se ujedno priprema i za budućnost, radeći "na ključnim tehnološkim blokovima... kako bi se omogućila ponovna upotreba određenih komponenti rakete. U idealnom slučaju, željeli bismo moći ponovo upotrijebiti čitav stepen, uključujući i motore koji su ga pogonili pri polijetanju", kazao je Demay.

Demay je priznao da gotovo uvijek zaplače od emocija kada vidi raketu kako uzlijeće.

"Toliko rijetko to radimo, a toliko je veličanstveno kada poleti: taj mali dodir magije neizbježno me svaki put potpuno savlada", rekao je.