Kako prenose mediji, James Graham Ballard rođen je 15. novembra 1930. u Šangaju, gdje je njegov otac bio direktor tvornice tekstila, a kada su japanske snage zauzele grad nakon napada na Pearl Harbour 1941., Ballard je s porodicom završio u koncentracionom logoru.
O tom iskustvu govori u romanu "Carstvo sunca" (1984.), priči dječaka koji živi u okupiranom gradu, po kojoj je Steven Spielberg 1987. snimio film koji je zabilježio golem uspjeh.
Ballard je i autor "Sudara" (1973.) u kojemu je opisao erotska maštanja na temu saobraćajnih nesreća, na temelju kojega je David Cronenberg 1996. snimio film.
Ballard se 1946. vratio u Veliku Britaniju gdje je od tada živio.
Nakon studija medicine na sveučilištu u Cambridgeu, bio je pilot vojnog zrakoplovstva, prodavač, urednik u reklamnoj agenciji i zamjenik glavnog urednika naučnog časopisa, nakon čega se potpuno posvetio pisanju.