Prva svečanost dodjele Oscara održana je 16. maja 1929. godine u holivudskom hotelu Roosevelt. Ceremoniju dodjele Oscara vodio je glumac Douglas Fairbanks, a bio je to jedini put da je nagradu za najbolji film osvojio nijemi film "Wings".
Od 1939. godine Akademija filmskih umjetnosti i nauka počela je službeno koristiti naziv Oscar za svoje nagrade. Prema popularnoj, mada nepotvrđenoj priči, tadašnja zvršna direktorica Akademije Margaret Herrick rekla je da je kip podsjeća na njenog ujaka Oscara.
Godinu poslije Hattie McDaniel je bila prva Afroamerikanka koja je osvojila Oscara. Nagradu za najbolju glumicu osvojila je za sporednu ulogu u filmu "Prohujalo s vihorom". Na ceremoniji su tražili da McDaniel sjedi za odvojenim stolom.
Naredna Afroamerikanka koja je nagrađena Oscarom je Whoopi Goldberg za sporednu ulogu u filmu "Duh". Prvi Afroamerikanac koji je osvojio Oscara za glumu bio je Sidney Poitier 1963. za ulogu u "Poljskim ljiljanima".
Dodjela Oscara je prvi put emitovana na televiziji 1953. godine.
"Nije li uzbudljivo to što će mnoge glamurozne zvijezde večeras biti u vašim domovima?", rekao je Bob Hope koji je te godine bio voditelj svečanosti.
Prvi put su u istoj kategoriji dodijeljene dvije nagrade 1969. godine. Oscara za najbolu glumicu dobile su Katharine Hepburn za ulogu u filmu "Zima jednog lava" i Barbra Streisand za ulogu u filmu "Smiješna djevojka". Hepburn nije prisustvovala ceremoniji.
Marlon Brando je 1973. godine za ulogu Vita Corleonea u filmu "Kum" osvojio Oscara za najboljeg glumca, ali je odlučio bojkotovati ceremoniju u znak protesta zbog načina na koji su Indijanci prikazani na filmovima i televiziji. Umjesto Marlona, na pozornicu je izašala indijska aktivistica i glumica Sacheen Littlefeather odjevena u tradicionalnu Apache nošnju i odbila primiti Oscara.
Jedina Afroamerikanka koja je dobila Oscara za glavnu ulogu je Halle Berry. Bilo je to na svečanosti koja je održana 2002. godine za ulogu Halle Berry u filmu "Bal čudovišta".
Film "Gospodar prstenova: Povratak kralja" je 2003. godine pobijedio u svakoj kategoriji u kojoj je bio nominovan i ostvario najveći uspjeh u historiji dodjele Oscara. Filmovi koji su osvojili 11 Oscara su "Ben Hur" iz 1997. i "Titanic" iz 1997. godine.
Iste godine je Roman Polanski za svoj film o holokaustu "The Pianist" osvojio Oscara za najboljeg reditelja, ali nije mogao doći u Los Angeles jer su ga Sjedinjene Američk Države tražile zbog optužbi za silovanje maloljetnice 1977. godine.
Prva žena koja je dobila Oscara za režiju je Kathryn Bigelow koja je 2009. godine nagradu dobila za film "Narednik James".
Jennifer Lawrence je 2013. godine osvojila Oscara za ulogu u filmu "U dobru i zlu", a dok se penjala na pozornicu da preuzme nagradu saplela se i pala. Publika je ovaj incident dočekala ovacijama, a Lawrence se našalila i rekla da "plješću samo zato što je pala".
U 2016. godini su svi koji su nominirani za glumu bili bijelci. Zbog toga su usliejdile kritike, a na društvenim mrežama je pokrenuta kampanja #OscarsSoWhite. Akademija je odgovorila da namjerava povećati broj žena i pripadnika manjina. Tako je prošle godine Oscara za najbolji film dobio "Moonlight", film čiju ekipu čine Afroamerikanci. Ova dodjela nije prošla bez skandala, jer su greškom zamijenjene koverte pa je prvo objavljeno da nagrada ide filmu "La La Land".