Selo na Aljasci želi oživjeti turizam posmatranja polarnih medvjeda, nekad je privlačilo hiljade ljudi

To je spektakl koji je nekada svake godine privlačio 1.000 ili više turista u Kaktovik, jedino naselje u Arctic National Wildlife Refugeu, u fenomenu koji se ponekad naziva "turizam posljednje šanse", prilika da se vide veličanstveni prizori i stvorenja prije nego što ih klimatske promjene dovedu do istrebljenja.

Pandemija COVID-19 i naredba savezne vlade kojom su zaustavljene vožnje čamcima do medvjeda u velikoj mjeri su okončale turizam posmatranja polarnih medvjeda u Kaktoviku, usljed zabrinutosti da ovo malo selo preplavljuju stranci.

Međutim, iz lokalne uprave Kaktovika sada se nadaju da će ga oživjeti, tvrdeći da bi to moglo vrijediti milione za lokalnu ekonomiju i mještanima donijeti dodatni izvor prihoda, pod uslovom da selo može postaviti pravila koja će zaštititi njihov način života i same medvjede.

"Definitivno vidimo korist od turizma. Stvar je u tome da se to više ne može voditi kao ranije", rekao je Charles Lampe, predsjednik Kaktovik Inupiat Corp, kompanije koja posjeduje dio zemljišta.

Još početkom 1980-ih, svako u Kaktoviku ko je imao čamac i poznavao vode mogao je povesti nekoliko turista da gledaju medvjede dok se kreću tik uz obalu ili dok trgaju rebra grenlandskog kita koga su ostavili lovci koji se bave tradicionalnim lovom za vlastite potrebe.

Turizam u Kaktoviku naglo je porastao nakon što su savezni zvaničnici 2008. proglasili polarne medvjede ugroženom vrstom. Naglo zagrijavanje Arktika topi morski led koji medvjedi koriste za lov tuljana, a naučnici su upozorili da bi većina polarnih medvjeda mogla nestati do kraja vijeka.

Kako je broj posjeta rastao, savezna vlada je uvela propise kojima je od turističkih operatera zahtijevala dozvole i osiguranje, što je, prema Lampeu, počelo potiskivati lokalno stanovništvo iz ove industrije.

Uskoro su se pojavili veći operateri iz drugih mjesta, a nedugo zatim u Kaktovik, selo s otprilike 250 stanovnika, tokom šestosedmične sezone posmatranja počele su stizati grupe turista.

Dva hotela i restorani u mjestu izgubili su dio posla kada su veliki operateri počeli dovoziti turiste avionima iz Fairbanksa ili Anchoragea na jednodnevne izlete. Mještani su se žalili da ih turisti čudno posmatraju ili prolaze kroz njihova dvorišta.

Kapacitet malih aviona postao je problem pa su se mještani ponekad doslovno borili s turistima za mjesto na letovima do većih gradova ili nazad, kako bi otišli na ljekarske preglede. Oni koji bi ostali "zaglavljeni" u gradovima morali su plaćati skupe hotelske noćenja.

Kada je izbila pandemija, Kaktovik je zaustavio dolazak posjetilaca. Zatim je 2021. savezna vlada, koja je nadležna za upravljanje populacijom polarnih medvjeda, zabranila vožnje čamcima, uglavnom zbog zabrinutosti kako turisti utiču na ponašanje medvjeda i preplavljuju selo.

Aljaški starosjedilački lideri sada pregovaraju sa Službom za ribu i divljač SAD-a kako bi odgovorili na te brige i ponovo pokrenuli ovu industriju, možda već 2027. godine. Agencija je u saopćenju za Associated Press navela da radi s Kaktovikom kako bi se osiguralo da se svaka buduća prilika upravlja na način koji daje prioritet sigurnosti posjetilaca, zaštiti resursa i uvažavanju stava zajednice.

Među promjenama koje vlast Kaktovika želi vidjeti je ograničenje vremena koje čamac može provesti na vodi u blizini medvjeda. Ako predugo ostane, kaže Lampe, medvjedi se naviknu na ljude što je opasno kada se medvjedi u potrazi za hranom pojave u selu.

U vrijeme najvećeg turističkog buma, postalo je sve teže otjerati medvjede iz naselja, čak i uz pomoć seoske patrole za medvjede koja je pucala u njih nesaćmenim, nesmrtonosnim mecima. Patrola je tada morala usmrtiti oko tri ili četiri medvjeda godišnje, u odnosu na možda jednog godišnje prije buma.

"Naša sigurnost bila je ugrožena", rekao je Lampe.

Godine 2023. jedna 24-godišnja žena i njen jednogodišnji sin ubijeni su u napadu polarnog medvjeda u Walesu, na krajnjem zapadu Aljaske. Bio je to prvi smrtonosni napad polarnog medvjeda u Aljasci u gotovo 30 godina, jedinoj američkoj saveznoj državi u kojoj ova vrsta živi u divljini.

"Otkako su vožnje čamcima u Kaktoviku zaustavljene, čini se da se medvjedi ponovo više plaše ljudi", kaže Lampe.

Turizam posmatranja polarnih medvjeda poklapa se s tradicionalnom sezonom lova na kitove u Kaktoviku. Kada ekipa ulovi kita, on se obično rasijeca na obližnjoj plaži.

"Dok zajednica ohrabruje posjetioce da gledaju ili čak pomognu, neki su snimali video ili fotografisali bez dopuštenja, što se smatra nepoštovanjem", dodaje Lampe.

Sherry Rupert, direktorica American Indigenous Tourism Associationa, predložila je da se Kaktovik pozicionira kao dvodnevno ili trodnevno iskustvo.

"Zajednice starosjedilaca koje su spremne za dolazak turista, žele da oni dođu, da budu educirani i da odu s većim razumijevanjem našeg naroda, našeg načina života i naše kulture", rekla je.

Roger i Sonia McKertich iz Australije tražili su najbolju lokaciju na svijetu za posmatranje polarnih medvjeda u divljini kada su u septembru 2019. stigli u Kaktovik.

Proveli su nekoliko dana u selu, otišli u šetnju s vodičem, starješinom iz zajednice i kupili suvenire koje su izradili lokalni umjetnici, uključujući i duksericu s motivom polarnog medvjeda.

Za Rogera MacKerticha, profesionalnog fotografa divljih životinja iz Sydneya, vrhunac su bile vožnje čamcima do medvjeda koji lutaju ili se kupaju u vodi. Medvjedi nisu obraćali nikakvu pažnju na njih.

"To je gotovo najbolje što se može doživjeti", rekao je Roger.