Rođena je u Somaliji kao Zara Mohamed Abdulmajid. Njen djed je zatim insistirao da se zove Iman, što na arapskom znači vjera. Bio je uvjeren da će ona prosperirati ukoliko bude imala muško ime.
Kratko je studirala političke nauke na Univerzitetu u Nairobiju. Tu ju je primijetio američki fotograf Peter Beard. Nakon toga se preselila u Američki kako bi započela karijeru u svijetu mode. Svoju prvu naslovnicu za Vogue snimila je 1976.
Gotovo momentalno je postala zvijezda i počela sarađivati s brojnim poznatim imenima, među kojima su Donna Karan, Gianni Versace, Calvin Klein, Halston i Issey Miyake.
Mnogi je pamte i po spotu za pjesmu "Remember the Time" Michaela Jacksona. Okušala se i u svijetu filma - glumila je u ostvarenjima "The Human Factor", "Out of Africa", "No Way Out" itd.
Ona je 1994. godine odlučila pokrenuti vlastiti kozmetički brend pod nazivom Iman Cosmetics koji je bio prvobitno bio namijenjen isključivo ženama tamnije puti.
Bila je u braku s bivšim američkim košarkašem Spencerom Haywoodu s kojim ima kćerku Zulekhu. Razveli su se 1987. Nakon toga se udala za legendarnog muzičara Davida Bowieja. Dobili su k kćerku Alexandriju Zahru. Bowie je 2016. godine preminuo od raka.
"On nije moj pokojni suprug. On je moj suprug. Ne smeta mi kada me ljudi zovu ženom Davida Bowieja, ali ih uvijek podsjećam da sam postojala i prije njega", navela je ranije.
Esma Numanović čini ljepšu stranu bh. muzike: Vjerujem da će moje pjesme doći tamo gdje je potrebno
