Nakon 12 godina provedenih u Saturnovom sistemu, NASA-ina letjelica Cassini će ući u novu orbitu koja će je približiti famoznim prstenovima ove planete. Letjelica će doći na 8.000 km udaljenosti od Saturnovog F prstena koji označava granicu glavnog sistema prstenova. Orbite će omogućiti letjelici da proučava čestice i molekule gasa u blizini prstenova, kao i da posmatra male mjesece koji se nalaze u orbiti na ivicama prstena.
Novi potez je uzbudljiv, ali on predstavlja i početak kraja letjelice koja putuje svemirom već 20 godina. NASA je saopćila da pomenute orbite predstavljaju uvod u "Grand Finale", kada će se letjelica približiti površini planete te prolaziti između Saturnovih oblaka i ući u njegove unutrašnje prstenove. Nakon toga će Cassini krenuti u "smrtonosni pad" u Saturnovu atmosferu, a to će se dogoditi 15. septembra 2017. godine, čime će duga misija biti završena.
Letjelica Cassini će danas proći pored Saturnovog mjeseca Titana te će zabilježiti fotografije i mapirati njegov sjeverni pol kako bi se ustanovilo da li se išta promijenilo u odnosu na ranije prelete. Koristit će infracrveni spektrometar za kreiranje temperaturne mape Titana, što će pomoći naučnicima da razumiju kompoziciju atmosfere ovog mjeseca.
Dok bude sakupljala podatke, letjelica će dobiti pomoć gravitacije mjeseca, koja će je povući u orbitu. Cassini će u novu orbitu ući u srijedu te će na eliptičnoj putanji ostati do aprila 2017. godine. Za to vrijeme će jednom sedmično prolaziti pored Saturnovog F prstena, a to će učiniti ukupno 20 puta u narednom periodu.
Saturn ima mnogo slabije prstenove izvan svog glavnog sistema prstenova, a F prsten služi kao granica primarnih A, B i C prstenova. F prsten je relativno tanak i konstantno se mijenja, a letjelica će mu biti bliže nego ikada. Također, imat će najbolji pogled na A i B prstenove Saturna, a moći će prikupiti podatke o Saturnovim manjim i manje poznatim mjesecima kao što su Pandora, Pan Daphnis i Atlas. Unutar prstenova se vjerovatno nalazi malo svemirsko kamenje.
Prvi prolazak pored F prstena se očekuje 4. decembra, a letjelica će nakratko aktivirati svoj glavni motor kako bi se pozicionirala u orbiti. To će biti 183. paljenje motora, ali ujedno i posljednje ako sve prođe po planu.
NASA planira koristiti manje potisnike letjelice kako bi letjelicu usmjerila u orbitu Grand Finale. Cassini će tada svakih šest dana biti 1.600 km udaljena od Saturnovih oblaka. Mjerit će ledene čestice u prstenovima te sa dosad najbliže pozicije praviti fotografije Saturna.
Sredinom septembra će letjelica započeti "smrtonosni pad", a to će biti učinjeno jer joj je ostalo malo goriva. NASA želi spriječiti i kontaminaciju Saturnovih mjeseca Enceladusa i Titana.
