Washington proglasio helij kritičnim materijalom zbog važnosti za proizvodnju čipova

Odluka znači da će proizvođačima helija biti dostupno više federalnog finansiranja, dok će vlada pažljivije pratiti tržište i lance opskrbe. Helij se uglavnom dobija kao nusproizvod prerade prirodnog gasa, a Sjedinjene Američke Države su najveći svjetski proizvođač i prirodnog gasa i helija.

Među najvećim proizvođačima su i Katar i Rusija. Izvoz katarskog helija znatno je smanjen nakon što je Iran zatvorio Hormuški moreuz zbog rata s Izraelom i SAD-om, dok su iranski napadi na infrastrukturu u Kataru dodatno utjecali na opskrbu. Rusija je u aprilu uvela privremene kontrole izvoza helija radi zaštite domaćih zaliha.

Američki ministar energetike Chris Wright rekao je da administracija Donalda Trumpa želi smanjiti oslanjanje SAD-a na strane izvore kritičnih materijala, ojačati domaću proizvodnju, podržati radna mjesta i osigurati materijale važne za ekonomsku i nacionalnu sigurnost. "Predsjednik Trump vraća američku proizvodnu industriju, a to znači da moramo osigurati materijale potrebne da se stvari ponovo grade u Americi", rekao je Wright.

Da bi se našao na listi kritičnih materijala, neenergetski mineralni element ili supstanca mora imati ključnu funkciju u jednoj ili više energetskih tehnologija, uz visok rizik od poremećaja u lancu opskrbe. Posljednji materijal dodat na listu bio je metalurški ugalj za proizvodnju čelika 2025. godine, a jedini drugi gas na listi je fluor.

Helij je poznat po upotrebi u balonima, ali Ministarstvo energetike ističe njegovu ulogu u proizvodnji energije iz vjetra, sunca i nuklearnih izvora, svemirskim istraživanjima, medicinskom snimanju i naučnom radu. Pomoćnica ministra energetike Audrey Robertson navela je da ga njegova svojstva, uključujući nezapaljivost i najnižu tačku ključanja među gasovima, čine nezamjenjivim za poluprovodnike, kvantno i superračunarstvo te supravodljive magnete.

SAD je 2025. proizveo 81 milion kubnih metara helija, što je 43 posto globalne opskrbe, a izvezao je 38 miliona kubnih metara. Velike rezerve nalaze se u Wyomingu, Kansasu, Teksasu, Oklahomi, Coloradu i Utahu, ali Ministarstvo energetike navodi da su postrojenja za ekstrakciju na granici kapaciteta i da su za dozvole i gradnju novih potrebne godine.