Neposredan uzrok smrti je srčani udar. Harel je bio komandant četiri broda koji su ilegalno prevozili evropske Jevreje do teritorije budućeg Izraela, među kojima je i "Kneset Izreal" koji je 1946. isplovio sa jugoslovenske obale sa 4.000 Jevreja rješenih da dođu u prvu jevrejsku državu, podsjetio je DPA.
Harelovo ime je postalo poznato u svjetskoj javnosti tek 1947. kada je bio komandant broda "Egzodus" na kome je bilo 4.500 Jevreja iz Evrope koji su preživjeli holokaust i koji su željeli da stignu u još uvek nepostojeći Izrael. Brod je ispolovio iz Francuske. Teritorija današnjeg Izraela je u to vrijeme bila još uvijek Palestina pod upravom Britanaca na osnovu mandata Ujedinjenih nacija. Tako je britanski ratni brod zaustavio "Egzodus" naspram obale Palestine. Došlo je do pucnjave i troje ljudi sa "Egzodusa" je ubijeno, a više desetina je bilo ranjeno. Brod je morao da se vrati nazad u Evropu i pristao je u njemačkoj luci Hamburg.
Incident je dobio međunarodni značaj i doveo u nezgodan položaj britansku vladu. No, incident je poslužio i kao inspiracija američkom piscu Leonu Urisu da o putovanju "Egzodusa" objavi 1958. istoimenu knjigu. Na osnovu te knjige je 1960. američki režiser Oto Preminger snimio film u kome je glavnu ulogu tumačio Pol Njumen.
Neustrašivi Harel je od 1945 do 1948, kada je osnovana jevrejska država, bio na čelu operacije za ilegalno prebacivanje Jevreja iz Evrope u budući Izrael. U toku te operacije prokrijumčareno je oko 24.000 evropskih Jevreja. Josi Harel je poticao iz jevrejske porodice iz Jerusalima koja je u tom gradu živjela šest generacija.
