"Imali ste veoma težak zadatak", rekao je Gates vojnicima u vojnoj bazi Frontenac, udaljenoj oko 48 kilometara sjeverno od grada Kandahara, prenosi agencija Reuters, podsjetivši da su 22 američka vojnika poginula, a 62 ranjena na tome području u okršajima s talibanima od jula prošle godine.
Gates je poručio svojim snagama da tek predstoje žestoke borbe u Kandaharu, "oblasti koja će još jednom biti važan dio odlučujuće faze rata".
"Još jednom vi ćete biti vrh koplja", rekao je Gates u obraćanju jedinici od 800 vojnika.
Ministar Gates je doletio u utorak rano ujutro na susret s američkim i britanskim generalima koji nadgledaju situaciju u gradu Marjahu, u susjednoj pokrajini Helmand, da bi uručio visoka odlikovanja dvojici pilota prije nego što je bila planirana posjeta vojnicima u američkoj vojnoj bazi Frontenac.
Gates je u ponedjeljak ocijenio da je napravljen značajan prodor ofanzivom na Marjah, koje je pokrenuta prošlog mjeseca i tokom koje je protjerana većina talibanskih boraca iz grada koji su nekada kontrolirali.
"Ljudi i dalje treba da znaju kako će biti veoma teških borbi i da teški dani tek predstoje", rekao je Gates, prenijela je agencija Associated Press.
Gates je u ponedjeljak razgovarao s glavnim zapovjednikom američkih i NATO-ovih trupa u Afganistanu američkim generalom Stanleyjem McChrystalom, koji ga je informirao da su počele pripreme za "ključni udar" i preuzimanje kontrole nad "duhovnim domom talibana" – Kandaharom.