Ali je tri puta osvajao titulu najboljeg boksera teške kategorije, a svijet ga je upoznao nakon pobjede nad Sonnyjem Listonom 1964. godine kada je osvojio prvu titulu prvaka svijeta. U karijeri je imao ukupno 19 uspješnih odbrana titula najboljeg boksera svijeta.
Poseban pečat ostavio je odbijanjem odlaska u Vijetnamski rat zbog čega je uhapšen i ostao bez titule, ali je postao narodni heroj. Obama za Alija kaže da je bio "snažna sila za mir i pomirenje širom svijeta".
"Muhammad Ali je bio najveći - tačka. Ako biste ga pitali, on bi vam rekao. Rekao bi vam da je 'duplo najveći', da je stavio lisice na munju, smjestio grom iza rešetaka. U svojoj privatnoj radnoj sobi čuvam njegov par rukavica tačno ispod ikonske fotografije na kojoj, kao mladi 22-godišnji šampion, stoji iznad srušenog Sonnyja Listona.
'Ja sam Amerika', rekao je jedne prilike. 'Ja sam dio koji ne prepoznajete. Ali, naviknite se na mene - crn, samouvjeren, drzak, moje ime, a ne vaše, moja vjera, a ne vaša, moji ciljevi, samo moji. Naviknite se na mene.' To je Ali kojeg sam upoznao kada sam odrastao - ne samo da je bio poeta sa stilom kao što je bio i borac u ringu, nego je bio i čovjek koji se borio za ono što je ispravno. Čovjek koji se borio za nas. Stajao je uz Martina Luthera Kinga i Nelsona Mandelu, stajao je kad je bilo teško, pričao kada drugi ne bi.
Borio se izvan ringa i po cijenu titule. To mu je stvaralo neprijatelje na desnoj i lijevoj strani, izazivalo osude i zamalo ga smjestilo u zatvor. Ali on je ostao na svom mjestu. I njegova pobjeda je pomogla da se naviknemo na Ameriku koju danas znamo.
Nije bio perfektan, naravno. Za svu njegovu magiju u ringu, dok je njegovo samopouzdanje raslo, on bi bio bezbrižan na svoje riječi i pun kontradiktornosti. Ali njegova divna, zarazna i čak nevina duša donijela mu je više fanova nego protivnika. Možda zbog toga što smo se nadali da ćemo u njemu vidjeti dio sebe.
Kasnije, kada je jenjavala njegova fizička snaga, postao je još snažniji za mir i pomirenje u svijetu. Muhammad Ali je potresao svijet. I svijet je bolji zbog toga. Svi smo bolji zbog toga. Michelle i ja iskazujemo najdublje saučešće njegovoj porodici i molimo se da najveći borac od svih konačno počiva u miru", napisao je Obama u svom saopćenju.
