Arif Tanović je rođen 4. decembra 1925. godine u Gacku. Diplomirao je 1953. godine, a doktorirao 1961. na Filozofskom fakultetu u Beogradu.
Na Sarajevskom univerzitetu bio je asistent, docent, te vanredni i redovni profesor. Redovni je član Akademije nauka i umjetnosti Bosne i Hercegovine i počasni doktor nauka od 1978. na Univerzitetu Michigan.
Između 1977. i 1981. bio je rektor Sarajevskog univerziteta, član Biroa i Stalnog komiteta rektorske konferencije u Ženevi.
Bio je glavni i odgovorni urednik časopisa za društvena pitanja Pregled, glavni i odgovorni urednik biblioteke Ethos, izdavačke kuće Svjetlost iz Sarajeva i glavni i odgovorni urednik časopisa za filozofska pitanja Dijalog. Između 1986. i 1988. bio je član Predsjedništva Bosne i Hercegovine. Jedan je od osnivača Međunarodnog foruma Bosna i član njegovog Upravnog odbora od 1997. godine.
Objavio je knjige Putevima istoka (1958.), Bertrand Rasel, filozof i humanista (1972.), Vrijednost i vrednovanje, prilog aksiologiji, (1972.), Etika i politika (1973.), Biće u vremenu (1974.), Humanizam i napredak (1979.), Socijalizam i društvena kritika (1985).
Objavio je i oko 300 eseja, članaka i drugih tekstova.
