Clough je započeo svoju nogometnu karijeru u rodnom gradu u Middlesbroughu i uživao je u uspješnoj karijeri u tom timu i Sunderlandu postigavši 204 pogotka u 222 utakmice. Ozljeda koljena mu je prekinula karijeru nogometaša, ali je jednako uspješan bio kao i trener.
Prvo je kao tada najmlađi trener u Premiershipu postao trener Hartlepoola, a zatim je vodio Derby s kojim je osvojio prvo Diviziju 2 pa potom i Diviziju 1 1972. Dao je ostavku 1973. nakon svađe s čelnicima kluba, kratko vrijeme proveo je u Brightonu i Leeds Unitedu, da bi 1975. došao u Forest gdje je vladao, uspješno i nekonvencionalno, punih 18 godina.
Nakon Lige prvaka i kupa 1978. osvojio je još jedan Liga kup 1979. i Evropski kup 1979. i 1980. Poslije je još dva puta osvajao Liga kup s Forestom. Jedini trofej koji nije dobio je onaj iz FA kupa, ali ga najvjerojatnije najviše razočarala činjenica što mu Nogometni savez nije nikada ponudio da vodi englesku reprezentaciju.
Jednom je izjavio da bi ga samo pozicija trenere engleske reprezentacije mogla odvesti s klupe Foresta.
