Merle je tvrdila da je rođena u Tasmaniji te da se potom preselila u Indiju gdje je živjela s aristokratskim usvojiteljima nakon što joj je otac poginuo u nesreći. No, glumica je zapravo rođena u Indiji, a njena sestra je ustvari njena prava majka.
Prema podacima Britanske biblioteke koja je otkrila te detalje, Estelle Merle Thompson je rođena 1911. godine u Bombayu, današnjem Mumbaiju. Njena majka je Constance Selby koja je imala samo 12 godina kada je rodila. Otac joj nije britanski oficir, kao što se mislilo, već željeznički inžinjer Arthur Thompson.
Da kontroverza bude veća, Constance je bila kćerka Thompsonove djevojke Charlotte Shelby koja je posjedovala velike plantaže čaja, a rodila je kćerku u 14. godini. Imala je 26. godina kada se Merle rodila i odgojila je kao svoju kćerku, tako da je Merle mislila da joj je Constance sestra a ne majka.
Istinu je otkrio njen polubrat Harry kojeg je Constance dobila sa Alexanderom Soaresom, a s kojim je imala još troje djece: Ednu, Douglasa i Stanisalusa.
Merel je postala poznata zahvaljujući ulogama u hollywoodskim i britanskim filmovima poput "The Cowboy And The Lady" i "The Private Life Of Henry VIII". Bila je nominovana za Oskara 1935. godine za najbolju glumicu u filmu "The Dark Angel". Karijeru joj je obilježila uloga Cathy u "Wuthering Heights" 1939. godine. Udavala se četiri puta, a bila je u vezi sa glumcem Davidom Nivenom s kojim je imala dvoje djece.
Tajna o njenom djetinjstvu natjerala je da se prvo preseli u Evropu, pa potom u Ameriku. Tvrdila je kako su dokumenti o njenom rođenju uništeni u požaru. No, klupko se počelo razmotavati kada su se njeni prijatelji prisjetili da je odrastala u Mumbaiju. Merle je umrla 1979. godine.
Njen rodni list je jedan od 2,5 miliona osoba rođenih u vrijeme britanske vladavine u Indiji, a koji su sada prvi put dostupni online.
