Radnja filma "Živi i mrtvi", snimljenog po istoimenom proznom djelu Josipa Mlakića, odvija se na dva nivoa. Prvi tok radnje dešava se u ratu u BiH 1993. godine, dok je drugi smješten u period Drugog svjetskog rata. Obje radnje odvijaju se na istom terenu i teku uporedo. Na prvom nivou, grupa pripadnika HVO, njih šest, nakon okončanja bošnjačko-hrvatskih sukoba, ostaje odsječena od svojih snaga i prisiljeni su se povlačiti kroz planinska bespuća prema položaju svojih postrojbi udaljenom 15-20 kilometara. Radnja je posmatrana iz perspektive jednog od vojnika, Tome.
Dvije radnje smjenjuju se naizmjenično.
Na drugom novou, grupa od desetak domobrana, predvođena dvojicom ustaša, kreće se kamionom ka istom planinskom području kako bi uništili grupu partizana koji su se tamo povukli nakon jedne bitke. Ovaj tok radnje gledaoci prate iz vizure domobrana Martina (djed Tome iz prvog toka radnje), s kojim su neprestano dvojica njegovih zemljaka Ferid i Stojan. U ovom djelu priče najzanimljiviji lik je usataša Semin. Ferid, očajan zbog vijesti o smrti cijele obitelji, odlučuje se na bijeg, ali upada u partizansku zasjedu. U pokušaju spašavanja ginu Ferid, Stojan i još nekoliko domobrana, kratki je siže filma.
Na konferenciji za novinare uprliičenoj nakon projekcije filma, reditelj Milić je izjavio kako mu je osnovna ideja bila da prikaže klasični žanrovski film.
"I sam scenarij filma je prilično žanrovski. Kada smo dobio scenarij, to je već bilo pomalo žanrovski i podsjećalo me je na "Južnjačku utjehu" Waltera Hilla. U samoj ideji bilo je nešto žanrovsko i to je izašlo iz same priče", izjavio je Milić.
Scenarista filma Josip Mlakić izjavio je kako je glavni cilj stvaranja radnje u dva toka da pokaže koliko su bliske borbe za ideološke ciljeve.
"Osnovna ideja je bila da se prikaže koliko je to sve slično. To je u knjizi više naglašeno nego u filmu, ali to je sasvim logično zbog razlike između tih medija. Nije mi bio cilj da se to ni po čemu razlikuje, štaviše, želio sam da to bude što sličnije. Dok sam pisao knjigu, imao sam u glavi jedan korektiv, a to je da sam svoje likove pokušavao ubaciti u neke druge uniforme, u neko drugo vrijeme i to mi je bio znak da to donekle funkcionira", izjavio je Mlakić.
Novinarima su se također obratili glumac Slaven Knezović, Velibor Topić, te producentica Jasmina Božinovska i producent Miro Badnjak.
