Prvi dio naziva "ÖV“ bila je na švedskom kratica za "otvoreni automobil“, dok je brojka 4 označavala broj cilindara u motoru koji je pokretao prvi Volvo. U svojoj prvoj godini postojanja Volvo je isporučivao automobile umjerenim tempom – svega 297 automobila koji su našli svoje kupce. Tvrtka se tijekom prve polovice dvadesetog stoljeća borila s globalnom ekonomskom depresijom te posljedicama Drugog svjetskog rata.
Trebale su čak 23 godine da Volvo proizvede svojih prvih 100.000 automobila. Danas tu brojku dostigne već tromjesečna Volvo proizvodnja. Unatoč tome, Volvo nikada nije postao proizvođačem koji proizvodi automobile u ogromnom broju. Već u najranijoj povijesti tvrtke odlučeno je da će naglasak biti na kvaliteti i sigurnosti, a ne brojčanoj nadmoći.
Šveđani su prvi na svijetu izumili jedan od najvažnijih sigurnosnih sustava u automobilu – tritočkovni sigurnosni pojas koji je kao dio standardne opreme postao nezaobilazan od 1959. godine.